L'épée découverte dans la sépulture de Mayback, sur la côte nord-est de Papa Westray fait l'objet d'un examen minutieux. Il s'agirait, selon les premières analyses, d'une épée viking de type D qui date du IXème siècle.
"Pour préserver autant d'indices que possible, nous avons soulevé l'épée entière et le sol qui l'entourait en un seul bloc afin de la transporter au laboratoire et de procéder à un examen scientifique", a rappelé l'équipe d'AOC Archeology.
D'après Andrew Morrison, Caroline Paterson et le Dr Stephen Harrison d'AOC Archaeology, cette épée est un artefact rare, passionnant et complexe qui a "beaucoup d'histoires à raconter". "Elle est si fragile que nous ne savons même pas encore à quoi ressemble le dessous, donc notre compréhension va certainement évoluer dans les mois à venir."
Un décoration en nid d'abeille
En règle générale, les épées que découvrent les archéologues dans les sépultures sont placées le long du corps, la lame tournée vers le bas. Mais ici, l'épée était positionnée de manière inhabituelle: posée sur le haut du corps, avec la poignée au niveau de la hanche et la pointe de la lame sur le visage du défunt.
Les premières radiographies ont permis de révéler la décoration de la garde et du pommeau de l'épée. "Le fer de l'épée est fortement corrodé, avec de nombreux et remarquables détails uniquement visibles aux rayons X", ont annoncé les chercheurs.
Ils pensent que différents métaux non ferreux ont été utilisés pour créer le contraste du motif en nid d'abeille.
Mais ce n'est pas tout. Les restes d'un fourreau qui protégeait la lame ont également été identifiés. "Étant donné que très peu de fourreaux de l'Âge Viking ont survécu, le modèle de Mayback est un apport très important", a souligné Andrew Morrison, d'AOC Archaeology.
De type D
Les chercheurs pensent qu'il s'agit, d'après la classification de Jan Petersen, d'une épée de type D dont une des caractéristiques est justement de posséder une poignée décorée de métaux non ferreux. C'est donc une épée viking associée au IXème siècle.
"Les épées de type D, qui sont parmi les plus lourdes de l'Âge Viking, avaient besoin d'être équilibrée par une poignée substantielle pour les stabiliser", a expliqué Morrison tout en précisant que la seule autre épée de type D a été découverte dans les années 1830 sur l'île d'Eigg, en Écosse.
"Nous connaissons au moins 30 de ces lames dans le monde viking. Environ la moitié ont été trouvées en Norvège, d'autres ont été découvertes aussi loin à l'ouest que Dublin et aussi loin à l'est que la Slovaquie, la Pologne et la Russie." a-t-il ajouté.
Bientôt d'autres découvertes "à couper le souffle"
Collée à l'épée en raison de la corrosion, une boucle de fermeture en laiton ou en bronze a également été radiographiée. Elle peut avoir fait partie du fourreau de l'épée ou bien d'une ceinture.
Deux umbos de boucliers et un paquet de pointes de flèches encore attachées à leurs tubes complètent les découvertes.
"Il n'est pas courant de trouver des flèches dans les tombes vikings et lorsqu'on en trouve, on récupère généralement de simples flèches. Fait intéressant, trois carquois ont désormais été découverts dans des tombes vikings aux Orcades, à Scar, à Rousay et maintenant à Mayback", a indiqué l'archéologue.
Les fouilles sur le site funéraire sont toujours en cours et il est probable, d'après l'archéologue, que d'autres objets vikings seront mis au jour. "Le travail prévu au cours des prochains mois a le potentiel de littéralement nous couper le souffle", a-t-il conclu.
