Les Varègues et les Rus', Vikings de l'Est

Les Vikings originaires du Danemark et principalement de Suède traversèrent la mer Baltique dès la première moitié du VIIIème siècle, pour à la fois piller, s'établir et commercer dans l'Est de l'Europe.

Staraïa Ladoga, première capitale de la Rus' du Nord

L'enjeu des activités guerrières était les richesses - sous forme d'ambre, de fourrures, de métaux précieux et d'esclaves - qui étaient échangées, pillées ou prélevées sous forme de tributs aux Finnois, aux Wendes, aux Slaves et à bien d'autres habitants de la région Baltique orientale. Dans la saga Egils Skallagrímssonar par exemple, Egil et son frère Thorolfr voyagent jusqu'à la Courlande [région historique de la Lettonie, recouvrant la Sémigalie et le Kurzeme actuels] pour commercer et piller tout à la fois.

La première trace écrite de cette expansion viking vers l'Est est fournie par la biographie de l'Évêque Anschaire de Brême, Vita Anskarii, rédigée par son successeur Rimbert, qui raconte comment le roi suédois Olaf d'Uppsala envoya une armée pour punir des habitants rebelles dans le duché de la Courlande et des Danois opportunistes à Apulia, en Lituanie. 

L'expansion viking, suivant le même schéma, commença donc avec des commerçants armés qui, une fois repérée une source lucrative de biens et marchandises, établirent des forteresses et formèrent des groupes armés permanents à résidence pour protéger leurs richesses mais aussi s'emparer du contrôle des voies navigables à proximité. Ces avant-postes prospérant, des Slaves, des Baltes et des Finnois vinrent s'installer alentour, donnant ainsi naissance à des villes et des places commerciales le long des fleuves et des lacs qui amorcèrent la formation de petits États (Volosti) . Ainsi, l’un des tous premiers sites, considéré comme la première capitale de la Rus' du Nord, fut Staraïa Ladoga dont la fondation date de 753.

Une fois la région et les relations avec les peuples voisins pacifiées, le même processus se répéta toujours un peu plus loin à l'Est, mais plus particulièrement vers le Sud, en direction de l'empire byzantin et de sa capitale: Constantinople.

Les Varègues

L'argent constitua l'attrait premier de la région pour les commerçants scandinaves. Le monde islamique fournissait l'argent des mines de Tashkent et d'Afghanistan. Le commerce était très important, centré dans le khanat bulgare de la Volga (région de la confluence du cours moyen de la Volga et de la Kama), à Bulghar (ou Bolghar), la capitale de la Bulgarie du Nord. La Bulgarie du Nord, à cause du vaste commerce d'argent qu'elle générait, était connue sous le nom de Bulgarie d'Argent. Or, après la chute de l'Empire romain, la Scandinavie n'avait aucune source d'or ou d'argent aisément accessible, à l'exception de ce qu'elle obtenait par le pillage du commerce islamique.

Le commerce à travers les régions de l'Est était difficile, en partie à cause de tribus slaves très hostiles. Parmi elles, les Krivichi (près de Smolensk), les Dreovitchi et Drevlianes (à l'ouest du Dniepr), les Radimitches (à l'est du Dniepr), les Petchénègues, les Polanes et les Magyars (sur le cours inférieur du Dniepr) et des Khazars.

Les commerçants se devaient donc d'être autant des guerriers que des hommes d'affaires, c'est-à-dire d'incarner un danger majeur pour les tribus slaves. Aussi, les Vikings de Suède qui voyagèrent vers l'Est se regroupèrent et formèrent des troupes, se jurant des serments d'entraide, de défense et de soutien mutuels. Le terme pour un tel serment en vieux norrois est "vár", de sorte que les marchands guerriers venus du Nord devinrent connus sous le nom de Varègues (Vaeringjar en vieux norrois).

L'invitation aux Varègues

D'après une chronique russe du XIIème siècle, la Chronique des Temps passés, ce sont les Varègues, désignés sous le nom de "Rus", qui fondèrent l'État russe. 

En 862, une assemblée de chefs de diverses tribus aurait décidé de mettre fin aux rancunes et querelles intestines entre les différentes familles, en invitant  un prince varègue, Riourik (né aux environs de 830 et mort en 879), accompagné de ses "frères", c'est-à-dire ses alliés, Sineous et Trouvor, à régner sur la principauté de Novgorod (Holmgarðr pour les Varègues) et ses villes vassales. Cela donne à entendre combien les Vikings se montraient habiles et compétents tant dans le maniement des armes que dans l'administration politique et judiciaire. 

"La discorde faisait rage parmi eux et une guerre éclata. Ils traversèrent la mer pour aller voir les Varègues connus sous le nom de Rous. Ces derniers portaient ce nom, tout comme d'autres étaient désignés Suédois, Normands, Angles, ou encore Goths. Les Tchoudes, les Slaves, les Krivitchi, et tous, dirent aux Rous :'Notre terre est grande et riche, mais il n'y a pas d'ordre. Venez régner et nous gouverner.' "  Chronique des Temps passés 

Cet événement marquant, également connu sous le nom d’Invitation aux Varègues, fut le point de départ de l'État russe. Riourik se serait établi avec sa cour dans les villes de Ladoga et Novgorod, Sineus à Beloozero et Troubor à Izborsk. Trouvor et Sineus moururent peu de temps après la création de leurs territoires et Riourik entreprit d'unifier la Russie du nord et de l'est. Les successeurs de Riourik, à commencer par son fils Igor (878-945), formèrent par la suite la dynastie connue sous le nom de  "dynastie des Riourikides".

La Rus' de Kiev et les Rus

La Rus (le terme "Rus’ de Kiev" a été inventé par les historiens au XIXème siècle seulement) fut officiellement fondée par Oleg le Sage, prince varègue de la dynastie des Riourikides, aux alentours de l’an 880.

"Et Oleg s'assit, à Kiev, et Oleg dit: 'Que ce soit la mère des villes russes'", Chronique des temps passés. Kiev, une cité slave prise par les Varègues en 864, en devint la capitale à la fin du IXème siècle. Sous l'influence des Varègues, rapidement slavisés, l'ensemble des villes slaves évolua d'une société tribale à une société féodale, au sein de laquelle les seigneurs s'entourèrent de nobles vassaux et chevaliers, les družinas, et la vie quotidienne connut une révolution technologique, en particulier dans les domaines de la navigation et de la métallurgie.

Dès le Xème siècle, les sources et chroniques étrangères désignèrent la principauté de Kiev sous le terme de Rossia, alors que les sources slaves utilisaient le mot Rous’, transcrit en grec médiéval Rhos et en arabe Rûs. Ce nom vient du vieux norrois róthr ("ramer"), roor ("rameurs") et róðslágen ("pays du gouvernail"). En finnois actuel, la Suède est d'ailleurs nommée Ruotsi tandis que la Russie est désignée comme Venäjä qui rappelle le mot "Wendes" (Venedi ou Veneti en latin), nom donné par les Germains aux Slaves orientaux.

La Rus contrôlait deux routes commerciales importantes :

• la route commerciale de la Volga, de la mer Baltique à l'Orient, en passant par la mer Caspienne,
• la route commerciale du Dniepr, de la mer Baltique à l'Empire byzantin, en passant par la mer Noire.

Au XIème siècle, la Rus’ de Kiev formait l'État d’Europe le plus étendu, atteignant la mer Noire, la Volga, ainsi que le royaume de Pologne et ce qui deviendra le grand-duché de Lituanie. La Rus était alors culturellement et ethniquement diverse, comprenant des populations slaves, germaniques, finno-ougriennes et baltes, et les classes dirigeantes des deux principales villes-États, Novgorod et Kiev, étaient déjà acculturées à la population slave.

Les gens qui y vivaient ont été appelés Rous(s)kié (le même mot servant désigner les Russes de nos jours). Le mot Rousskié et les dérivés de celui-ci furent utilisés pendant des siècles pour désigner tous ceux qui vivaient sur le territoire de l'ancienne Rus', et non exclusivement les Russes.

Un berceau des nations slaves controversé

Parce que les termes Rus' et Rousskié n'étaient pas au sens strict liés aux Russes actuels, ils posèrent problème aux historiens et responsables de l'idéologie de l'Union soviétique et sont encore de nos jours au coeur de controverses. Le récit historique officiel qui a été inclus dans les manuels affirmait que la Rus’ de Kiev était le premier État des Slaves orientaux et le berceau du soi-disant "ethnos russe ancien" qui plus tard devait donner naissance aux Russes, Ukrainiens et Biélorusses contemporains.

Si en Russie, cette interprétation historique reste globalement acceptée, en Ukraine, le passé partagé avec les Russes et la prévalence du mot "russe" dans les textes historiques au lieu du mot "ukrainien" fait grincer des dents. Ainsi, le récit historique officiel de Kiev prétend maintenant que la Rus' était un État proto-ukrainien en raison du simple fait que les Ukrainiens contemporains occupent le territoire d'origine de l'ancien pays. Les Russes se voient reprocher d’avoir confisqué l’héritage de la Rus' de Kiev à l'Ukraine en le présentant comme le leur, privant l'Ukraine de sa mémoire nationale. Pour preuve, le tollé qui éclata à Kiev quand Poutine appela une princesse de la Rus' de Kiev "Rousskaya", conformément à la façon dont elle aurait été pourtant  saluée à l'époque.

Certains soutiennent également en Ukraine que la Russie n'a rien à voir avec l'histoire de la Rus' de Kiev. La Russie est représentée comme un pays du Nord qui a pris naissance vers le milieu du XIIe siècle. Ceci reflète le fait que la position dominante de la Rus’ de Kiev a peu à peu décliné, le centre de l'État ayant déménagé plus au nord : d'abord dans la ville de Vladimir, puis à Moscou. Ces habitants du Nord sont dépeints comme une ethnie distincte de la population de la Rus' de Kiev, d'origine principalement finno-ougrienne, mais aussi fortement influencée par les Tatars qui ont envahi le territoire au XIIIème siècle et ont conquis les ancêtres des Russes contemporains. L'influence que l'invasion tatare a eue sur Kiev et les territoires environnants, qui ont été rasés et forcés pendant de nombreuses années à payer un tribut aux envahisseurs, est généralement passée sous silence.

Lors de la parution en 2016 de son livre au sujet des origines de la Rus', Piotr Tolotchko, chef de l'Institut d'Archéologie, fut qualifié par les nationalistes d’"anti-ukrainien" et ils l’ont accusé de nier l'existence même des Ukrainiens. L'historien respecté jusque là en Ukraine, soutient l'interprétation traditionnelle de la Rus' de Kiev comme berceau commun des trois nations slaves. Selon l'académicien, on ne peut pas qualifier la Rus' de Kiev d’État ukrainien simplement parce que le vaste territoire de la Rus' de Kiev s’étendait de Novgorod au nord aux Carpates à l'Ouest et à région de la Volga-Oka à l'Est. Or, la majorité de ces terres se trouvent à l'intérieur des frontières de la Russie moderne.

Piotr Tolotchko souligne qu'il est fondamentalement faux de séparer l'histoire du territoire qui deviendrait plus tard la Principauté de Moscou de celle de la Rus' de Kiev, les deux régions partageant des dirigeants d'une dynastie commune, celle des Riourikides. Les souverains de l'ancienne Rus' étaient membres proches d’une même famille et se percevaient comme étroitement liés. 

Les Vikings ne limitèrent pas leurs expéditions vers l'Est à la Russie. Les commerçants du Nord utilisèrent le cours des fleuves pour cheminer à la découverte de richesses au-delà de leurs rêves. Le voyage périlleux de Kiev juqu'au cours inférieur du Dniepr mena les Varègues à la Mer Noire et enfin à la plus grande des villes de l'époque: Constantinople.

Un parcours périlleux

Au début du printemps, les Varègues se rendaient dans les colonies slaves environnantes, collectant les tributs en fourrures et en esclaves. Certains slaves payaient leur tribut en coques de simples bateaux, semblables à des sortes de pirogues. Les commerçants, de Novgorod et de tous les autres établissements fortifiés, se rassemblaient à Kiev afin de rejoindre le convoi.

En juin, les bateaux quittaient Kiev, en naviguant vers le sud sur le fleuve Dniepr. Le calendrier de ce départ permettait aux Varègues de disposer de tout le temps nécessaire pour atteindre Constantinople, commercer, et revenir avant que le fleuve ne gèle l'hiver.

Le voyage vers le cours inférieur du Dneipr était long et très périlleux. Outre les attaques de féroces tribus guerrières comme les Petchénègues, les navires varègues devaient franchir une série de dangereux rapides, dont les noms sont révélateurs: Essupi (du Vieux norrois "vesuppi", "ne pas dormir"), Ulvorsi (de "holmfors", "île rapide"), Gelandri (de "gjallandi", " hurlements, cris"), Aifor (de "eiforr", "toujours féroce"), Baruforos (de "barufors", "la vague rapide" ou "varufors", "la falaise à pic"), Leanti (de "hlaejandi", "risée" ou "leandi, "bouillonnement") et Strukun (de "strukum", "courant rapide"). La saga Yngvars Vidforla raconte des histoires au sujet des expéditions vers le sud par la Russie et des dangers qui s'ensuivaient. C'est dire combien Constantinople rendait le voyage digne d'intérêt aux yeux des Varègues.

Miklagarðr, entre convoitise et traités de paix

Les premiers contacts entre ces Varègues-Rus’ et l’empire byzantin remonteraient aux années 836-839 alors qu’une ambassade, d'après les Annales de Saint-Bertin, se rendit à Constantinople probablement pour négocier un traité. 

Les Varègues appelaient la capitale de l'empereur Constantin: Miklagarðr, soit "la grande ville". Les byzantins devaient se réjouir de voir l'afflux de marchandises introduites dans le sud par les Varègues, car cela représentait une source d'approvisionnement en fourrures, en ambre et en esclaves.

Toutefois, Varègues et Rus' tentèrent à de multiples reprises de s'emparer de Constantinople. Les byzantins contrecarrèrent chacune de ces attaques soit en utilisant la diplomatie, soit en décimant les flottes à l'aide du dévastateur feu grégois ou en encourageant les belliqueuses tribus petchénègues à batailler avec les Rus', comme en témoignent La Chronique des Temps passés et divers récits de chroniqueurs grecs et arabes.

En dépit de ces attaques, les byzantins jugèrent utile d'encourager les échanges avec les Varègues et restaurèrent la paix en établissant des traités commerciaux, dont deux principaux, l'un en 907 et l'autre en 911. Ces traités définissaient les droits accordés aux commerçants varègues à Constantinople, mais prévoyaient aussi des dispositions relevant du droit civil byzantin, auxquelles chacun devait se plier pendant  son séjour en ville. 

Les byzantins accordèrent des conditions très confortables aux commerçants varègues: chacun d'entre eux était nourri par l'Empire byzantin pendant 6 mois avec du pain, du vin, de la viande, du poisson et des fruits. Ils avaient accès aux bains. Des provisions et du matériel de navigation étaient mis à leur disposition pour le trajet du retour vers le Nord. En échange, les Varègues étaient censés éviter la violence. Ils étaient tenus d'entrer dans la ville par une porte spécifique, sans armes et accompagnés par un fonctionnaire byzantin, de résider exclusivement dans le quartier Saint-Mamas qui leur était réservé et de faire enregistrer obligatoirement leur nom auprès des responsables de la ville.

La garde varangienne

Une autre disposition du traité de 911 concernait les Varègues désirant intégrer le service militaire de l'empereur de Byzance. Ces Varègues furent peut-être les plus célèbre de tous, car ils formèrent durant plusieurs siècles la prestigieuse garde varangienne (ou "garde varègue") des empereurs byzantins.

Des Varègues entrèrent au service de l’Empire byzantin dès 874. Mais la garde varangienne fut précisément fondée en 988 sous l’empereur Basile II, après la conclusion d’un traité avec la Russie kiévienne de Vladimir Ier, spécifiant l'envoi d'un contingent de 6 000 hommes à l’empereur. Le contingent fit ses preuves en écrasant les armées rebelles de Bardas Phokas et de Bardas Sklèros qui menaçaient l'empire. Basile II, méfiant envers sa propre garde personnelle, préféra employer ces guerriers comme gardes du corps.

L'uniforme de la garde comprenait des tuniques de soie bleue, des capes écarlates, et des haches dorées, leur arme principale, selon la description d'un observateur arabe du Xème siècle. Il s'agissait de grandes haches à un seul tranchant, aussi hautes qu'un homme et particulièrement redoutables sur le champ de bataille.

Les hommes qui composaient ce corps armé étaient autorisés à rester dans la ville aussi longtemps que durait leur service. Beaucoup de célèbres scandinaves servirent dans la garde varangienne; parmi les plus notables figurent Kolskegg Hámundarson et le roi Harald Hardrada. D'après les sagas qui mentionnent le nom de plusieurs individus, tels Bolli Bollason, largement décrit dans la saga de Laxdæla (ou saga des gens du Val-au-Saumon, ch 77), le service dans la garde varègue était très lucratif et les hommes revenaient dans leur pays d'origine, en Norvège ou en Islande, couverts de richesses après avoir servi plus ou moins longtemps dans ce corps d'élite.

La garde varègue, généralement casernée dans le Grand Palais, fut utilisée dans nombre de guerres, notamment en Italie au XIème siècle alors que Normands et Lombards tentaient de s’emparer du sud de la presqu’ile. Jusqu’à cette période, la garde fut principalement composée de Scandinaves venus de Suède, du Danemark, de Norvège et d’Islande. Mais après la conquête de l’Angleterre par les Normands, s’y ajoutèrent un nombre de plus en plus considérable d’Anglo-Saxons fuyant la domination normande. Ceux-ci formèrent, déjà sous Alexis Comnène (1081-1118), la majorité de la garde.

Vers la fin du XIIIème siècle, les Varègues s’étaient pratiquement assimilés aux Grecs byzantins bien que quelques personnes s’identifièrent encore en tant que "Varègues" dans les années 1400 à Constantinople.