Les femmes à l'Âge Viking

Le rôle et les différents statuts des femmes au sein de la société à l'Âge Viking sont principalement connus grâce aux découvertes archéologiques, aux textes de lois et aux sources écrites du Moyen-Âge mais aussi à travers les inscriptions runiques et diverses représentations (amulettes, tapisseries...).

Dans la société de l'Âge Viking, les rôles étaient clairement définis selon le sexe.

La femme commençait, probablement dès l'enfance, par apprendre à accomplir les arts ménagers et les pratiques agricoles, à suivre les préceptes de sa famille, connaître les lois morales en vigueur et servir l'intérêt du clan. En ce sens, Régis Boyer souligne que la femme était l'âme d'une société dont son mari n'était que le bras, car c'était elle la gardienne des traditions familiales qu'elle inculquait à son tour à ses enfants.

Aucune trace de jeunes femmes au coeur tendre, ni d'histoires façon "Roméo et Juliette" dans les sources littéraires. Le mariage était une de ces institutions destinées à préserver et accroître la prospérité de la famille et le choix d'un époux était la prérogative des parents ou tuteurs.

La jeune fille devenue femme, fière et énergique matrone, protégeait l'honneur de son clan avec dureté et n'hésitait pas, pour ce faire, à inciter les hommes de sa maison à exercer leur droit de vengeance en cas d'outrage - peut-être en raison de son rôle, plus passif, qui l'empêchait d'agir elle-même.

Avec les hommes qui partaient en expéditions guerrières ou commerciales, la gestion quotidienne de la maisonnée ou de la ferme devenait l’apanage de l'épouse, la húsfreyja (i.e la 'maîtresse de maison'), qui gagnait ainsi en autorité comme en indépendance et jouissait en retour pour cela d'un profond respect. En effet, l'épouse nordique participait de la sorte à la position et à la fortune de son mari. "Les sagas de contemporains prouvent, par exemple, qu'elle n'était jamais tenue pour un objet de plaisir, qu'on la respectait et que ses avis étaient toujours écoutés", indique Régis Boyer.

Les clés avec lesquelles plusieurs d'entre elles furent enterrées sont un symbole de leur influence sur le foyer et de leurs responsabilités domestiques, en particulier dans la distribution de la nourriture.

Toutefois, les femmes n'avaient bien évidemment pas le même statut, ni les mêmes prérogatives, selon la classe sociale à laquelle elles appartenaient.

La femme esclave

La femme esclave est appelée ambátt (ambáttir au pluriel)

Bien qu'on ne sache presque rien de la vie des domestiques et des esclaves, il est aisé de concevoir qu'elles étaient généralement vouées au travail non qualifié, mais aussi aux tâches les plus lourdes et les plus ingrates.

Les femmes esclaves moulaient le blé et le sel, un travail éreintant nécessitant l'usage d'un moulin à bras manuel, procédaient à la traite, au barattage et à la lessive. Au sein d'une grande exploitation agricole, elles pouvaient aussi prendre part à des activités telles que le pâturage de printemps pour le bétail, le labour, la plantation, la récolte, l'abattage et le filage.

Les femmes esclaves s'occupaient aussi souvent des enfants. Egil Skallagrimsson possédait une esclave qui avait été, durant son enfance, sa fóstra (i.e 'nourrice'). 

Elles pouvaient également être les domestiques personnelles du maître des lieux, et rendre certains services occasionnels en tant qu'esclaves de lit. D'après les découvertes archéologiques et des sources historiques telles que le récit de voyage d'Ibn Faḍlān, certaines d'entre elles furent sacrifiées pour accompagner leur maître jusque dans la mort.

La femme de la classe moyenne

La vie de la grande majorité des femmes se limitait au foyer sur lequel, cependant, elles régnaient de plein droit, avec une autorité absolue.

Les femmes devaient se marier, faire des enfants, les élever, prendre soin des personnes plus âgées et s’occuper de la maisonnée, c'est-à-dire de la plupart des tâches ménagères (la cuisine, le nettoyage, la confection des tissus et des vêtements) et, dans les fermes, de certaines tâches agricoles (en particulier la traite, la fenaison et les soins aux animaux).

Les moeurs funéraires et les nombreux outils pour carder la laine, peigner le lin, filer, tisser et coudre, découverts dans les tombes féminines démontrent l'importance de leur rôle dans la confection des vêtements de toute la maisonnée. Cela comprenait toutes les étapes de la fabrication: semer et récolter le lin pour la toile de lin ainsi que l’ortie et le chanvre pour les autres types de tissu; élever les moutons, les agneaux et les chèvres pour obtenir la laine qui servait à faire le vaðmál. Les fibres devaient être cardées, filées, tissées, et le textile ainsi obtenu coupé et cousu pour en faire des vêtements... mais aussi des voiles pour les bateaux. 

Outre l'agriculture, l'élevage et la confection de textiles et vêtements, les femmes pouvaient gagner leur vie dans le commerce, que ce soit en famille ou seules responsables. Des balances de marchands et des poids trouvés dans des sépultures féminines en Scandinavie suggèrent un lien étroit entre les femmes et le commerce. Le compte-rendu d'une mission chrétienne au IXème siècle, à Birka en Suède, un des grands comptoirs commerciaux de l'Âge Viking, rapporte la conversion d'une riche veuve nommée Frideburg qui, accompagnée de sa fille Catla, voyagea pour son commerce jusqu'au port frison de Dorestad.

La femme de la noblesse

Les femmes dont parlent les sagas, ou bien dont les sépultures souvent riches d'offrandes funéraires sont mises au jour par les archéologues, étaient majoritairement issues de l’aristocratie, propulsées par le jeu des alliances ou l'héritage d'un statut social élevé à la tête de grandes maisonnées ou d'exploitations agricoles.

Elles détenaient les clés du garde-manger et des entrepôts, contrôlaient les provisions et avaient sous leur responsabilité un personnel important à gérer composé d'ouvriers-artisans, de  domestiques et d'esclaves. Il est fort probable qu'en supervisant de grands travaux, elles aient pu gouverner par l'exemple et mettre la main à la pâte.

La domesticité qu'elles avaient à leur service leur assurait sans doute davantage de temps pour s'occuper d'elle-même et bénéficier de moments de loisirs, choses certainement rares et exceptionnelles dans la vie des femmes à l'époque viking.

La physionomie et le caractère des femmes

D'après les reconstructions faciales réalisées à partir des crânes mis au jour, la morphologie du visage des femmes et des hommes apparaît moins différenciée à l'époque viking qu'elle ne l'est aujourd'hui, si bien que les femmes possédaient des traits relativement masculins.

Lise Lock Harvig, archéo-anthropologue du Département de Médecine légale de l'Université de Copenhague, explique en effet que les femmes avaient souvent des mâchoires et des arcades sourcilières prononcées, tandis que l'ossature des hommes présente des caractéristiques moins marquées pour leur sexe que de nos jours, ce qui sème la confusion parmi les archéologues en charge de déterminer le sexe des squelettes de l'époque. "Il est plus difficile, visuellement, de déterminer le sexe d'un squelette de l'Âge Viking", confirme-t-elle.

La taille moyenne des femmes, toujours d'après les travaux de Lise Lock Harvig, était de 1,58m. Elles étaient aussi globalement plus musclées que les femmes d'aujourd'hui, notamment parce qu'elles effectuaient des tâches très physiques. 

L'arthrose et les problèmes dentaires faisaient partie des maux les plus courants. Mais les chercheurs de l’Université de Tubingen qui ont analysé des squelettes afin de comparer l’état de santé des hommes et des femmes scandinaves, ont constaté qu'il n'y avait pas de différence significative entre l’émail des dents des deux sexes. Cela peut signifier que les femmes avaient accès à autant de ressources et de nourriture que les hommes - ce qui n’était pas le cas dans toutes les sociétés occidentales de l’époque.

Dans les sagas, les personnages féminins sont loués pour leur beauté - en particulier la longueur et la brillance de leurs cheveux - mais plus fréquemment encore pour leur sagesse. En règle générale, les femmes font toujours preuve d'un fort tempérament dans ces récits. Bon nombre des traits de caractère considérés comme positifs chez les hommes, tels que le sens de l'honneur, le courage et la volonté, le sont également chez les femmes. A contrario, les mères adoptives âgées, les servantes et les commères figurent parmi les personnages féminins les plus faibles dans ces mêmes sources littéraires.

Les femmes scandinaves à l'Âge Viking avaient plus de droits qu'ailleurs en Europe. Et même si elles n'avaient pas pour autant les mêmes droits que les hommes, il n'en reste pas moins que les femmes jouissaient de dispositions légales parfaitement enviables pour l'époque. 

La différence de traitement entre les deux sexes intervenait dès la naissance. Les filles étaient presque exclusivement les seules victimes des infanticides, suivant la coutume de l'exposition des nouveau-nés. Les fils avaient plus de valeur car ils pouvaient accroître les propriétés terriennes, la richesse de leur famille et rapporter des honneurs, alors qu'il fallait marier les filles et leur constituer une dot. En outre, avoir moins de femmes se traduisait par une réduction du nombre des naissances et donc du nombre de bouches à nourrir. Cette coutume s’est poursuivie même après l’arrivée du christianisme.

Les interdits

Légalement, une femme était placée sous l'autorité de son mari ou de son père. Le recueil de lois islandaises appelées Grágás, en vigueur jusqu'au XIIIème siècle, précise qu'il était interdit aux femmes de porter des vêtements d'hommes, de se couper les cheveux courts ou de porter des armes (K 254).

Dans le droit successoral, une femme ne pouvait pas hériter autant que ses frères. Et dans certaines régions, si elle avait des frères, elle n’héritait de rien. Toutefois, si le mari décédait sans héritier mâle ou si le fils mourrait du vivant de la mère, celle-ci entrait en possession de tous les biens (voir §Les libertés).

Il lui était interdit de participer à la plupart des activités politiques ou gouvernementales. Elle ne pouvait donc pas être goði (chef de clan), ni juge, et ne pouvait pas introduire une cause devant le Þing à moins qu’un homme n’entreprenne les poursuites en son nom.

Les mariages étaient arrangés par le père ou d’autres membres masculins de la famille - bien que le consentement de la future épouse fut souvent recherché- car les mariages représentaient, avant toute considération sentimentale, des alliances familiales et claniques.

Il semble que les veuves profitaient d’une plus grande liberté de choix que les femmes à marier. Par exemple, dans la saga d’Eirik le Rouge, la veuve Gudrid dut obtenir la permission de son beau-père (Eirik le Rouge) pour épouser Thorfinn Karlsefni - dans la saga des Groenlandais, elle dut obtenir cette permission de Leif.

Les libertés

Une femme pouvait demander le divorce, bien que pour des raisons spécifiques. Plus remarquable encore, dans le cas d’un divorce, une femme reprenait la dot, appelée heiman fylgia, qu’elle avait apportée au moment du mariage et qui constituait la plupart du temps la seule richesse qu'elle pouvait prétendre hériter de sa famille.

Les lois protégeaient tout particulièrement les femmes contre l'attention non désirée d'un homme envers elles, mais aussi contre la violence conjugale. À ce sujet, le Gulaþing de Norvège prévoyait même des dispositions spéciales selon que les violences avaient eu lieu ou non en public, et selon leur degré de gravité. Aussi, la violence conjugale est la raison la plus couramment invoquée pour divorcer dans les sagas. 

Il arrivait qu'une femme estime que le divorce n'était pas une vengeance suffisante contre l'insulte d'une claque: Hallgerd dans la saga de Njal fut ainsi impliquée dans la mort de ses deux maris qui firent l'erreur fatale de la gifler. C'était un grave déshonneur pour un homme de blesser une femme, même accidentellement comme lors de l'attaque d'un foyer.

N.B: La seule exception concerne les femmes capturées au cours des raids vikings comme butin, pour être vendues comme esclaves. Si le viol des femmes semble une des violences couramment exercées dans le cadre d'une bataille ou d'un raid, il apparaît d'après les chroniques de l'époque telles que "Les Annales de Saint-Bertin", que les Vikings étaient moins enclins à cette pratique que d'autres envahisseurs. D'ailleurs, le viol est pratiquement inexistant dans les récits des sagas. 

Seule une femme célibataire et sans fils, d'après les lois islandaises et norvégiennes, pouvait hériter de la charge de chef de famille ou de clan. Cela ne se produisait semble-t-il que lors du décès de son père ou d'un frère unique. Elle portait alors le titre de baugrygr ou ringkvinna. Ainsi, l'ensemble des tâches et des droits associés à la position de son défunt parent lui incombait, comme celui de réclamer et obtenir des dédommagements lorsqu'un membre de la famille était assassiné, et ce jusqu'à ce qu'elle se marie et que cette charge soit transféré à son époux. Ces dispositions furent maintenues même après la conversion au christianisme et semblent avoir existé jusqu'à la fin du XIIIème siècle, au delà duquel plus aucune mention du terme ne peut être trouvée dans les textes de loi.

Les majestueux enterrements pré-chrétiens de femmes, bien que plus nombreux chez les hommes, démontrent a minima qu'un certain nombre d'entre elles exerçaient une grande influence, notamment en matière de croyances et pratiques religieuses.

Les femmes étaient hautement considérées dans les affaires religieuses. La mythologie nordique regorge par ailleurs de créatures féminines: déesses, géantes, elfes, nornes, valkyries...

Dans la société scandinave, la völva, tout autant prêtresse que prophétesse, était généralement une femme âgée ayant rompu ses attaches familiales, qui errait à travers le pays. Les gens faisaient appel à ses services dans les situations graves, à l'instar d'une femme dans la saga d’Eirik le Rouge qui, avec l’aide de Gudrid, dirige les rituels païens pour mettre fin à la famine. Son autorité était absolue et elle était rémunérée avec largesse pour ses services.

Les völur

Selon la mythologie et les récits historiques, les völur sont censées posséder des pouvoirs identiques à ceux du père des dieux, Odin. Elles sont même capables de connaître l’avenir des dieux comme le rapporte notamment la Völuspá, dont le titre lui-même se traduit par "chant de la prophétesse". Parmi les plus célèbres dans la littérature scandinave, il y a lieu de citer Heidi de la Völuspá et la sorcière Gróa du lai de Svipdag (Svipdagsmál).

Entre autres disciplines chamaniques traditionnelles, les völur pratiquaient :

• Le galdr, soit la divination.
• Le spá, soit la prophétie pratiquée par la spákona ( spámaðr pour les hommes).
• Le seiðr (littéralement  "bouillonnement, effervescence"), soit l'enchantement pratiqué par la seiðkona. Bien qu'il y ait eu aussi des hommes, appelés seiðmaðr, le seiðr exigeait tout particulièrement l'ergi (la féminité) car selon Snorri Sturluson, dans la Saga des Ynglingar, sa pratique rend faible et vulnérable, donc peu viril.

Le seiðr se caractérisait par une transe et visait à percer les desseins des nornes (divinités du destin) afin de connaître le destin (vyrð en vieux norrois), ou à changer le chamane en animal. L'attribut de la seiðkona, une quenouille appelée seiðstafr ("bâton de seydr", une sorte de baguette magique), est l'un des attributs de la déesse Freyja. Freyja est celle qui aurait enseigné le seiðr aux ases - bien que seul Odin serait devenu maître en la matière.

L'archéologie a mis au jour une quarantaine de sépultures de femmes contenant des quenouilles au Danemark (Fyrkat), en Norvège (Oseberg, Flöksand) et en Suède (Birka), sans pour autant pouvoir certifier qu'il s'agit toutes de völur.

La disparition des völur est liée à la christianisation.

Les femmes et la christianisation

Lorsque le christianisme est arrivé en Scandinavie, là encore, il semble que les femmes aient été plus réceptives que les hommes à cette nouvelle religion. Ce n’est pas une coïncidence si, au Groenland, la première église fut bâtie par Thjodhild, épouse d’Eirik le Rouge et mère de Leif et de Thorsten. 

La christianisation a sensiblement modifié l'image de la femme au sein de la société, comme en témoignent la plupart des pierres runiques de cette période. Sur la pierre de Dynna en Norvège, Gunnvor commémore sa fille Astrid avec des images de la Nativité, tandis que la pierre de Stäket en Suède commémore Ingirun, qui est allée en pèlerinage à Jérusalem.

Selon Judith Jesch, docteur et directrice des Études vikings à l'Université de Nottingham, les femmes ne pouvaient pas être à proprement parler des "vikings". Mais elles ont joué un rôle fondamental dans la colonisation des terres explorées à l'époque.

Le mot en vieux norrois vikingar est exclusivement appliqué aux hommes et sert à désigner ceux qui, parmi eux, partaient de Scandinavie à bord de leur navire pour se livrer aux pillages et au commerce en Grande-Bretagne, en Europe et à l'Est, ou en exploration dans l'Atlantique Nord (Îles Féroé, Islande, Groenland). Les Vikings ont tenté de s'installer dans la plupart des endroits où ils se sont rendus, fondant des colonies partout où ils ont pu se maintenir.

Les femmes ont selon toute vraisemblance joué un rôle dans ce processus d'implantation, affirme Judith Jesch. Dans les régions avec une population autochtone, les colons vikings ont probablement contracté des mariages avec des femmes indigènes, tandis que d'autres, itinérants, prenaient sans doute des compagnes en cours de route.

Néanmoins, les découvertes archéologiques montrent que des femmes scandinaves ont atteint la plupart des parties du monde viking, de la Russie à l'Est, jusqu'à Terre-Neuve à l'Ouest, comme le prouve entre autres, une fusaïole de l'Âge Viking trouvée à l'Anse aux Meadows (Terre-Neuve).

L'Islande

L'Islande était quasiment inhabitée. Aussi, aucune colonie n'aurait pu s'y établir durablement si des femmes n'avaient fait partie des expéditions.

Une recherche, publiée le 8 décembre 2014 dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society B, a étudié l'ancien matériel génétique extrait de 45 ossements humains exhumés dans le centre et le nord de la Norvège. La comparaison entre l'ADN mitochondrial (qui renseigne directement sur la généalogie maternelle) provenant de ses os datés entre l'an 793 et l'an 1066, celui des habitants de l'Islande médiévale ainsi que celui des populations actuelles en Europe, a révélé que les femmes vikings avaient joué un rôle central dans l'expansion et l'établissement des colonies en Atlantique Nord. 

Selon Erika Hagelberg du département de Biosciences d'Oslo, la preuve est faite que "les femmes nordiques ont participé au processus de colonisation. Un nombre significatif d'entre elles ont été impliquées dans la colonisation des petites îles." 

Jan Bill, professeur d'Archéologie spécialiste de l'Âge Viking et conservateur au Musée d'Oslo qui a également participé à ce travail, va même plus loin: "On sait qu'ils transportaient du bétail, donc pourquoi ne pas emmener aussi les enfants avec eux? Je pense que nous avons affaire à des groupes familiaux, pas seulement des femmes et des hommes adultes." 

La colonisation viking aurait donc été une véritable entreprise familiale.

L'Irlande, l'Angleterre et l'Ecosse

Tandis que les Îles du Nord sont complètement scandinaves par la langue et la culture, les régions colonisées par les Vikings à l'intérieur et autour de la mer d'Irlande avaient une population plus diversifiée.

Sur l'île de Man, les archéologues ont découvert la tombe d'une riche femme, connue sous le nom de la "Dame païenne de Peel", dont les effets personnels, parmi lesquels un collier de 52 perles, étaient presque tous entièrement d'origine scandinave. L'île de Man comprend également une trentaine de pierres runiques mêlant croix celtiques, ornements de style scandinave telles que des illustrations de scènes mythologiques et des inscriptions runiques en vieux norrois. Bien que les noms de personnes (à la fois nordiques et celtiques) et la grammaire confuse de la langue suggèrent une communauté très métissée, au moins 1/4 de ces monuments commémorent des femmes, la plupart en tant qu'épouses. Une pierre, située à Kirk Michael, semble dédiée à la mémoire d'une mère adoptive avec l'inscription: "il est meilleur de quitter un bon fils adoptif qu'un mauvais fils."

En Écosse, des tombes païennes fournissent des preuves archéologiques abondantes concernant la première colonie scandinave en Ecosse et la présence de femmes colons. Et dans l'archipel des Orcades, deux tombes livrent le portrait de deux femmes très différentes: celui à Westness d'une mère de jumeaux nouveau-nés, jeune, riche et vaillante, et celui à Scar d'une femme âgée de statut élevé, enterrée dans un bateau avec un homme plus jeune et un enfant.

En Angleterre, la chronique anglo-saxone témoigne que l'armée viking opérant dans les années 892-895, était accompagnée par des femmes et des enfants devant être mis en lieu sûr pendant que les guerriers combattaient. De récentes découvertes archéologiques composées d'un grand nombre de bijoux féminins de style nordique, en particulier dans le Lincolnshire, ont permis de démontrer la présence de ces femmes scandinaves au Xème siècle.

Il y eut un nouvel afflux significatif de Scandinaves en Angleterre pendant le règne de Knut, au XIème siècle. Ces nouveaux immigrants d'une classe sociale plus élevée ont laissé leurs marques à Londres et dans le sud, des régions qui n'étaient pas concernées jusque là par la colonisation scandinave. La pierre runique de St Paul, à Londres, avec son inscription parcellaire indiquant uniquement le nom de ses commanditaires, Ginna (une femme) et T-ki (un homme), révèle l'affiliation culturelle de deux Scandinaves au coeur du royaume anglais.

L'indépendance et la liberté relatives des femmes à l'Âge Viking, comme l'autorité et les responsabilités qu'elles devaient exercer pendant les longues périodes d'absence des hommes partis en expédition, leur imposaient logiquement d'être en capacité de se défendre, à défaut de se battre. Pour autant, l'existence de femmes guerrières continue de faire débat.

Les skjaldmös et les valkyries

La skjaldmö, qui désigne en vieux norrois une jeune femme guerrière armée d'un bouclier dans la mythologie nordique, a fondé le mythe de la valkyrie. 

Dans la mythologie, les valkyries, revêtues d’une armure, volaient au-dessus des champs de bataille, dirigeaient les combats, distribuaient la mort parmi les guerriers et emmenaient l’âme des héros à la Valhöll, le grand palais d’Odin, afin qu'ils deviennent des Einherjar. Cependant, une idée fausse répandue au sujet des valkyries est qu'elles auraient été des femmes guerrières. Ceci n’est pas fondé car il n’existe pas un seul récit avec une valkyrie en train de combattre, et très rarement en train de porter une arme.

Les skjaldmös, telles que Hervor (saga de Hervor et du roi Heidrekr), Brynhild (saga de Bósi et Herraud), Thornbjörg (Hrólfs saga Gautrekssonar) ou Veborg (La Geste des Danois), sont les véritables guerrières des sources écrites. Selon Saxo Grammaticus, 300 skjaldmös combattirent aux côtés des Danois à la Bataille de Brávellir, en 750. Il mentionne également Lagertha qui combattit aux côtés de Ragnar Lodbrok et l'aida à gagner la bataille en conduisant personnellement une attaque astucieuse sur le flanc des ennemis.

Ce sont ces récits qui sont à l'origine du mythe des femmes guerrières. Mais il apparaît nécessaire de les replacer dans leur contexte. Saxo Grammaticus, en tant que prêtre chrétien, était consterné par la liberté relative et le pouvoir des femmes au sein de la société de l'Âge Viking, de sorte qu’il écrivit de nombreuses histoires concernant des guerrières qui reposaient beaucoup plus sur les références relatives à son éducation classique, soit les légendes grecques des amazones, qu'aux moeurs des anciens Scandinaves. Le but de Saxo était surtout de présenter une femme guerrière qu'un héros viril pourrait vaincre aisément par sa beauté et son aura.

Des sépultures de combattantes

C'est donc tout naturellement vers l'Archéologie que se tournent tous les espoirs de faire un jour la lumière sur la question emblématique des guerrières vikings.

La sépulture Bj 581, datée du milieu du Xème siècle et mise au jour à Birka, en Suède, a fait l'objet d'une nouvelle étude en 2017. Des analyses ostéologiques et génétiques ont révélé que cette sépulture d'un présumé guerrier, comprenant une épée, des flèches, une hache, un couteau de combat, une lance, deux boucliers et deux chevaux, était en réalité celle d'une femme. La présence d'un ensemble complet de pièces de jeu avec leur plateau, symbole de tactique et d'analyse stratégique, tend à prouver que cette guerrière a pu occuper de hautes fonctions sur le champ de bataille. Par ailleurs, les analyses d'isotopes confirment un style de vie itinérant, cohérent avec la société martiale qui a dominé l'Europe du VIIIème au Xème siècle.

Un grand nombre - environ une trentaine- de sépultures de femmes comprenant des armes et d'autres attributs guerriers ont été découvertes en Scandinavie et dans la plupart des lieux où les Vikings se sont implantés. Lorsque le mobilier funéraire est uniquement composé d'éléments martiaux, très peu de squelettes - pour des raisons apparentes de coût - font l'objet d'une analyse génétique, les archéologues s'accordant a priori à interpréter de telles tombes comme étant celle de guerriers.

Birka - Les Mystères d'un chef viking par Peignoir Prod  (avec la participation d'Idavoll)

Jusqu'à présent donc, hormis la tombe de Birka, seules deux guerriers de l'Âge Viking exhumés au début des années 1900 en Norvège se sont révélés, grâce à de nouvelles recherches scientifiques, être en définitive des femmes.

Trois tombes attestées n'établissent certes pas une généralité quant au rôle que les femmes ont pu jouer dans le domaine des activités martiales. Mais étonnamment, ce type de révélation vaut en général aux archéologues une levée de boucliers, accusés systématiquement d'alimenter de la sorte une incarnation fantasmagorique de la valkyrie. 

En Novembre 2019, pour un documentaire de la chaîne National Geographic, des scientifiques ont recréé le visage d'une femme de l'Âge Viking dont la sépulture, découverte à Solør, en Norvège contenait également une impressionnante collection d'armes, des flèches, une épée, une lance et une hache. Son crâne, qui reposait sur un bouclier, présentait une entaille assez grave pour avoir endommagé l'os et cette blessure correspond vraisemblablement à celle d'une épée. Les chercheurs ignorent si la blessure fut la cause de sa mort car les analyses ont révélé des signes de guérison. Néanmoins, l'image de la reconstruction faciale bouscule les idées reçues et cette blessure de combat pourrait fournir la première réelle preuve de l'existence de guerrières vikings.

Quelques femmes à l'Âge Viking ont laissé leur marque dans l'Histoire par leur statut exceptionnel ou leur réussite.

En 834, deux femmes, une d'environ 50 ans, et une plus âgée, entre 70 et 80 ans, furent inhumées dans une des plus riches sépultures de l'Âge Viking, le bateau-tombe d'Oseberg, en Norvège, avec un grand nombre d'objets funéraires richement décorés. S'agissait-il d'une commerçante fortunée, d'une femme ayant incarnée une autorité religieuse ou d'une reine avec sa suivante?

Plus tard au même siècle, Auður djúpúðga Ketilsdóttir (Aude la Très-Sage) vécut une véritable odyssée viking. Fille d'un chef norvégien dans les Hébrides, elle épousa un viking basé à Dublin. Quand son mari et son fils décédèrent, elle prit en charge la fortune familiale, affrétant un bateau pour partir ses petites-filles vers les Orcades, les Îles Féroe, puis l'Islande. C'est là qu'elle s'installa, distribuant la terre à ses compagnons de fortune. Elle est connue comme l'un des quatre plus importants colons islandais et comme la première chrétienne notable.

Au Xème siècle, Freydís Eiríksdóttir, fut "l'enfant terrible" d'Erik le Rouge, sœur de Leif Eriksson et membre de l'expédition conduite par Thorfinn Karlsefni au Vinland. Face aux natifs du Nouveau Monde, enceinte de 8 mois, elle aurait déchiré son vêtement, mettant à nu sa poitrine et la frappant avec son épée tout en hurlant, ce qui aurait suffit à les effrayer et mis un terme à l'affrontement. En raison des massacres qu'elle organisa par la suite lors des expéditions, elle fut condamnée à l'exil par son frère Leif. Mais son nom est resté illustre en tant qu'exploratrice du Vinland et combattante sans peur.

Au XIème siècle, la reine Emma fut l'une des dernières grandes figures féminines à la fin l'Âge Viking. Son père était le duc Richard de Normandie, descendant du fondateur viking Rollon, tandis que sa mère aurait été, d'après les historiens, d'origine danoise. Emma se maria à deux reprises avec des rois d'Angleterre, l'anglais Æthelred, puis le danois Knut le Grand, et fut la mère de deux autres rois. Aux côtés de Knut, elle devint la grande protectrice de l'Église et à la mort de son époux, elle commanda le panégyrique Emmae, une apologie en latin des rois danois en Angleterre au XIème siècle, s'assurant ainsi que son propre portrait se trouvait inclus dans le manuscrit.