Norvège - Une riche tombe de l'Âge Viking découverte dans le jardin d'une famille de la vallée de Setesdal

Une découverte très rare

Juste sous la couche arable,Oddbjørn Holum Heiland est d'abord tombé sur une dalle oblongue, qui a depuis lors été identifiée comme étant une pierre tombale.

Puis un objet en fer ressemblant à une lame, et un autre à une poignée d'épée, sont apparus. En cherchant sur Google, le propriétaire a trouvé une épée presque identique qui avait été découverte dans une autre région il y a quelque temps. "C'est à ce moment-là que j'ai compris qu'il devait s'agir d'un truc viking", admet-il. 

Oddbjørn Holum Heiland a alors exactement fait ce que les archéologues veulent que les gens fassent dans ce genre de situation: il a cessé de creuser, a mis les objets qu'il avait déterrés en lieu sûr et, dès le lundi matin, a appelé les archéologues du comté.

Le lendemain de cet appel, Joakim Wintervoll, l'archéologue de la municipalité du comté d'Agder, et Jo-Simon Frøshaug Stokke du Musée d'histoire culturelle d'Oslo se sont rendus sur place. "J'ai immédiatement modifié mon emploi du temps et passé quelques coups de fil pour voir ce qu'il était possible de faire", a déclaré Joakim Wintervoll avant d'ajouter: "Jo-Simon et moi sommes allés là-bas ensemble pour y jeter un coup d'œil, et il était clair qu'il s'agissait d'une tombe. C'est une découverte très rare et intéressante".

Une épée vieille de 1100 ans

C'est la poignée qui a permis aux archéologues de dater la découverte. Les deux parties forment ensemble une épée de 70 centimètres de long, et la lame mesure jusqu'à 5 centimètres à son point le plus large. "Mais c'est avant tout la poignée qui nous a indiqué qu'il s'agit d'une épée de l'Âge Viking", souligne Joakim Wintervoll.

Le style de la poignée situe sa conception entre la fin du IXème et le début du Xème siècle. "Nous avons des datations pour différents styles de poignées à partir de l'année zéro, nous avons donc un assez bon aperçu de la façon dont ces poignées ont évolué depuis le début de l'Âge du Fer jusqu'au Moyen Âge", explique l'archéologue du comté, qui doutait fort au début de trouver quoi que ce soit dans le jardin des Heildand.

Qui plus est, bien que les parents d'Anne aient creusé une tranchée tout autour de la maison dans les années 70, aucun artefact n'avait été découvert sur la propriété -  du moins jusqu'à aujourd'hui.

Des armes et des bijoux

La tombe ne contenait pas seulement une épée. Une lance, conçue pour être utilisée à cheval, a également été mise au jour. Aucun autre indice ne suggère toutefois qu'il puisse s'agir de la sépulture d'un guerrier à cheval.

Il y avait par ailleurs des perles de verre dorées et une boucle de ceinture. "Alors que nous étions sur le point de mettre la boucle dans la boîte qui part au musée, nous avons aperçu un éclat doré à sa surface, c'est pourquoi nous pensons que la boucle est peut-être aussi plaquée à l'or", indique Joakim Wintervoll.

Pour finir, une broche en bronze est apparue. Décorée d'un motif animalier typique de l'art viking, elle servait probablement à maintenir une cape en place.

Du matériel archéologique plus riche que d'habitude

"Il est très rare de découvrir des tombes à armes de l'époque viking, et celle-ci est un peu plus riche que celles auxquelles nous sommes habitués. Les objets sont également un peu mieux conservés que ce à quoi nous avons affaire en règle générale", relève Jo-Simon Frøshaug Stokke, l'archéologue du Musée d'histoire culturelle d'Oslo qui a accompagné Joakim Wintervoll sur le site de la découverte.

"Habituellement, on ne trouve qu'un ou deux objets, pas comme ici où il y a un ensemble d'armes avec à la fois une épée et une lance, et puis aussi des bijoux", poursuit-il.

Bien que la découverte soit rare, elle n'est cependant pas unique, selon lui : "Il s'agit d'un arsenal que nous connaissons bien grâce à d'autres tombes de l'Âge Viking. Et Setesdal est une zone où nous avons déjà trouvé ce type de sépultures."

Un guerrier issu de l'élite sociale

L'individu enterré ici faisait probablement partie de l'élite de la société. "Même si nous imaginons souvent les Vikings avec des casques et des épées, très peu d'entre eux pouvaient se le permettre", explique Jo-Simon Frøshaug Stokke.

La plupart des Vikings qui participaient aux raids emportaient avec eux des armes d'agriculteurs, telles que des haches et des lances, mais très rarement une épée. "Ces armes à elles-seules en font une tombe riche, sans compter les bijoux. Il s'agit donc d'une personne qui avait clairement les moyens", note l'archéologue, pour qui il ne fait aucun doute que les bijoux appartenaient à un homme.

"Quand on voit des armes on pense à un homme, et quand on voit des bijoux, on pense à une femme. Mais c'est une considération très moderne. Les Vikings aimaient porter des bijoux. Il n'est pas du tout rare de trouver des bijoux dans la tombe d'un homme car les gens étaient raffinés. Et puis, il y a tout le débat autour de la question de savoir si les femmes portaient des armes, mais il existe aussi des indices à ce sujet", fait-il valoir.

Conçue comme un titre de propriété

La sépulture n'était sans doute pas très grande, à peine une fosse dans le sol, semble-t-il, qui a ensuite été recouverte d'une pierre. Mais son emplacement ne devrait rien au hasard d'après Jo-Simon Frøshaug Stokke: "L'enterrement est fait par les descendants des défunts. Ils revendiquent [de cette manière] la terre où se situe la personne".

Il y avait autrefois un ensemble de petites fermes, à seulement 100-150 mètres de l'endroit où se trouve la tombe. Et il est raisonnable de supposer, selon lui, que ces fermes existaient à l'époque de l'inhumation, voire qu'elles étaient déjà là depuis longtemps.

"La coutume que nous observons consistait à enterrer près de la ferme ceux qui possédaient les terres, et souvent dans un endroit bien visible depuis les routes à proximité. Les passants pouvaient donc voir la tombe et savaient que les ancêtres des gens vivant ici se trouvaient là depuis longtemps: ce sont nos parents; nous revendiquons cette terre et le faisons depuis des générations. C'est la fonction d'une tombe bien en vue", explique l'archéologue d'Oslo.

Il n'y a aucune trace de tumulus. La pierre oblongue découverte par Oddbjørn Holum Heiland servait très certainement de pierre tombale, soit posée à plat pour recouvrir la sépulture, soit placée en position verticale.

De nouvelles fouilles déjà prévues

Le Musée d'Histoire culturelle a décidé de pousuivre les fouilles dans le jardin des heiland la semaine suivante. Cependant, les archéologues ne s'attendent pas à découvrir grand-chose.

"Peut-être pourrons-nous trouver un os, ce qui nous permettrait d'apprendre quelque chose sur le sexe et l'âge de la personne enterrée ici", estime Jo-Simon Frøshaug Stokke. "Cela dépend si la personne a été incinérée ou non. Dans tous les cas, la plupart des matières organiques telles que les os ont probablement disparu, mais nous espérons toujours trouver un petit quelque chose".

Oddbjørn Holum Heiland se dit impatient de savoir si les archéologues vont faire d'autres découvertes. Pourtant, il était un peu sceptique avant de contacter l'archéologue du comté. "Je me demandais si cela signifierait un arrêt complet de tout notre projet de construction." 

D'après le message qu'il a reçu, cela ne devrait pas prendre pas trop de temps. "Dans tous les cas, ce n'est pas une catastrophe si cela prend un peu de retard car j'ai beaucoup de choses à faire", déclare Oddbjørn Holum Heiland avant de conclure: "Et après tout, c'est quelque chose de très spécial. Nous avons une tombe viking juste derrière notre maison!".

• Sources: www.sciencenorway.no, wwww.forskning.no, www.livescience.com (traduction et réécriture Kerrnelyd)

Contre toute attente, après deux jours supplémentaires de fouilles intenses dans le jardin de la famille Heiland, la tombe viking a fini par livrer quantité d'autres artefacts. D'après les archéologues, cette sépulture serait celle de deux individus issus de l'aristocratie locale. 

Les fouilles se sont poursuivies jeudi 6 et vendredi 7 Juillet dans la propriété des Heiland. Les archéologues ne s'attendaient pas à trouver grand chose. "Mais il s'est avéré que la pelle d'Oddbjørn n'avait même pas déterré la moitié de ce qui se trouvait réellement dans cette tombe", a annoncé Jo-Simon Frøshaug Stokke du Musée d'histoire culturelle d'Oslo.

D'autres armes et des bijoux en quantité

Une hache, le umbo d'un bouclier et ce qui semble être des lames de couteaux ont tout d'abord été mis au jour. Avec la lance et l'épée, ces armes constituent la panoplie complète d'un guerrier et peut-être, d'après Jo-Simon Frøshaug Stokke, leur "plus grande découverte".

En creusant davantage, nombre d'autres bijoux ont également refait surface, parmi lesquels près d'une centaine de perles qui devaient constituer différents colliers, ainsi que plusieurs broches. "C'était incroyable d'être assis là, de gratter la terre, et de voir apparaître de plus en plus d'objets. Nous avons continué jusqu'à 20h le premier jour", rapporte l'archéologue.

La tombe contenait plusieurs grandes broches ovales, dites broches tortues, utilisées pour attacher des robes-tabliers. "Nous en avons trouvé pas moins de quatre, ce qui n'est pas courant. Les hommes en utilisaient peut-être, mais elles sont surtout associées aux femmes à l'époque viking", souligne Stokke.

Des bijoux dans une boîte

Certains des bijoux ont été déposés dans une boîte en bois placée dans la tombe. L'archéologue estime que cette dernière devait probablement être décorée de manière assez élaborée, bien qu'il n'en reste plus que l'empreinte laissée par le bois après qu'il se soit détérioré.

Les boîtes à bijoux et les coffres remplis d'objets funéraires de l'Âge Viking sont connus, à l'instar par exemple du bateau d'Oseberg, qui en contenait en quantité. 

Mais là aussi, "c'est une découverte rare", affirme Jo-Simon Frøshaug Stokke.

Une double inhumation?

Malgré la présence de tous ces artefacts, les archéologues ne sont pas en mesure de savoir qui a été enterré dans la tombe de Setesdal, car aucun os humain n'a été trouvé.

Ils n'excluent pas, néanmoins, qu'il puisse s'agir d'une double inhumation, comme par exemple celle d'un homme et d'une femme. La sépulture peut les avoir accueillis en même temps ou bien avoir été rouverte ultérieurement lors du décès du conjoint - ce qu'il est impossible de déterminer à présent que la tombe a été dérangée par les travaux d'Oddbjørn Holum Heiland, le propriétaire de la maison.

"Nous devons étudier le contenu de la tombe et faire des interprétations basées sur cela", se résignent-ils.

Plusieurs sépultures identiques dans la région

Lorsque les archéologues se sont rendus sur place la première fois, ils ont cru avoir affaire à une tombe d'une richesse inhabituelle. Mais au fur et à mesure qu'ils trouvaient de nouveaux artefacts, ils ont commencé à comparer leurs découvertes avec d'autres tombes de l'époque viking précédemment mises au jour dans la région.

"Nul besoin de chercher plus loin que la ferme voisine à quelques centaines de mètres. Là, ils ont trouvé des tombes au début du XXème siècle qui contenaient également des armes et des bijoux", indique Jo-Simon Frøshaug Stokke.

Au total, il y a environ 2 à 3 tombes de l'Âge Viking qui se trouvent dans les alentours. "Et elles sont complètement identiques à celle que nous venons de fouiller, les différences sont minimes. Elles ont le même type d'épée, le même type de broches, de perles de verre. Tout indique qu'il y a un ensemble identique d'objets funéraires déposés ici", poursuit-il.

La tombe dans le jardin de la famille Heiland fait donc partie, selon lui, d'un ensemble de riches tombes qui émaillent la municipalité de Valle, dans la vallée de Setesdal: "Cela signifie que nous pouvons commencer à parler de choses importantes plutôt que de simplement dire qu'une personne riche a été enterrée ici. Cela nous permet de penser au-delà des artefacts individuels et de commencer à comprendre la structure de la société - ce que ces tombes nous disent sur la société de Valle à l'époque viking".

Une aristocratie du fer ?

Certains des plus grands sites d'extraction du fer de cette période se trouvent un peu plus au nord dans la vallée. L'extraction de ce minerai était une activité à laquelle les agriculteurs pouvaient s'adonner pendant l'hiver, d'autant plus que le fer était exporté par les Vikings en quantités massives vers l'Europe du Nord et l'Angleterre.

"Ces exportations étaient si énormes que certains ont dû s'enrichir. Et il est très tentant de lier l'activité d'extraction du fer aux récentes découvertes à Valle", avance l'archéologue venu d'Oslo. "C'est une pensée captivante que d'imaginer une telle aristocratie ici, à Valle, un groupe de personnes avec un style et des marqueurs identitaires servant à montrer leur appartenance à cette couche de la société. Non seulement leur appartenance aux classes sociales supérieures parce qu'ils possèdaient des épées ou autres, mais le fait-même qu'ils constituaient une petite aristocratie. Ils s'habillaient de manière similaire et ont emporté le même type d'objets avec eux dans la tombe."

Si personne ne peut véritablement savoir à quoi ressemblait leur vie, il en va tout autrement de la façon spécifique dont les membres de cette aristocratie ont été enterrés. Raison pour laquelle, selon lui, le véritable sujet de recherche porte sur les pratiques funéraires autour de ces tombes exceptionnellement riches, plutôt que sur l'étude individuelle des artefacts. 

Des artefacts en pagaille

Il n'y avait pas seulement des armes et des bijoux dans la tombe du jardin des Heiland.

Une faucille a également été mise au jour. Aussi loin que remonte la tradition, la région de Valle a toujours fourni de bonnes conditions pour la culture de l'orge - ce qui a donc peut-être été aussi le cas à l'époque viking.

Les archéologues ont encore découvert deux fusaïoles, des accessoires du fuseau utilisé pour faire du fil, et une pierre ronde, de la taille d'un raisin, lisse comme un galet et agréable à teniren main. Il n'est pas rare d'en découvrir dans des tombes, stipule Jo-Simon Frøshaug Stokke, bien que personne ne puisse dire si cette forme ronde a été créée par la main de l'homme. Selon lui, "il s'agit très probablement d'une belle pierre naturelle".

Enfin, ils ont trouvé quelque chose ressemblant à une poêle à frire. "C'est le dernier objet que nous avons sorti de la tombe. Ce n'est pas exceptionnel, mais je n'en ai jamais rencontré auparavant, donc je ne sais pas comment l'interpréter", confie l'archéologue. Seuls les rayons X et les travaux de conservation pourront dire ce que cet artefact fut réellement autrefois.

Un spectacle funéraire

Les deux individus qui ont été enterrés ici sont apparemment partis dans l'au-delà avec tout ce dont ils étaient susceptibles d'avoir besoin. Mais peut-être plus important encore, ils ont été inhumés avec les objets nécessaires au maintien de l'aristocratie aux yeux des vivants. 

"Un enterrement d'une telle noblesse à l'époque viking a dû constituer un spectacle pour le public. Ce n'était pas un événement privé, tout le village devait être présent, ainsi que des gens venus de loin qui avaient un lien avec les défunts. Les objets qui ont été déposés dans la tombe ont surement été exposés, pour montrer la richesse et le statut des défunts. Ce sont leurs descendants qui ont mis en scène le spectacle", conclut Jo-Simon Frøshaug Stokke. 

Tous les artefacts ont été soigneusement emballés et expédiés au Musée d'Histoire culturelle d'Oslo pour leur conservation.

• Source: www.sciencenorway.no (traduction et réécriture Kerrnelyd)