Grande-Bretagne - Les ossements d'Emma de Normandie auraient été retrouvés à la cathédrale de Winchester

Le 01/12/2019
Dans Archéologie
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Les ossements de la reine anglaise Emma, épouse de Knut le Grand au XIème siècle, auraient été retrouvés dans plusieurs coffres mortuaires de la cathédrale de Winchester.

Née aux alentours de 980, la princesse Emma de Normandie, connue également sous le nom d’Ælfgifu, fut d’abord mariée à Æthelred le Malavisé, un roi d’Angleterre combattu par les Vikings. Puis en 1017, elle se maria à Knut le Grand, un prince danois devenu roi d’Angleterre, de Danemark et de Norvège. Morte à Winchester le 6 ou 7 mars 1052, elle fut inhumée dans l'Old Minster de Winchester aux côtés de son second mari et de leur fils Knud le Hardi .

Les restes de la reine auraient été découverts dans des coffres mortuaires - des cercueils en bois peint - de la cathédrale de Winchester, et pourraient avoir été mélangés à au moins 22 autres squelettes, d'après les chercheurs, lorsque la cathédrale a été saccagée pendant la guerre civile anglaise en 1642.

De la Normandie à l'Angleterre

La princesse Emma était la fille du duc de Normandie, Richard Ier, surnommé 'Richard sans Peur'. Suite à des négociations entre son père et l’Angleterre, elle traversa la Manche pour se marier à Æthelred, un roi veuf déjà père d’au moins une dizaine d’enfants. Peu de choses sur sa vie avec son premier mari sont connues, mais les écrits semblent indiquer que la princesse, devenue reine consort d’Angleterre, participait activement à la vie politique du pays, aux côtés de son époux.

Cette période fut marquée par les invasions danoises qui mettaient à feu à sang certaines régions de l’Angleterre, jusqu’à ce que Sven Barbe fourchue envahit le pays et se proclama roi d’Angleterre. Ce dernier mourut peu de temps après sa conquête de l’Angleterre, en février 1014, et Æthelred, roi exilé durant le conflit, revint en Angleterre pour chasser Knut, le fils de Sven, et reprendre sa place. Il mourut lui aussi à la même période et c’est brièvement Edmond Côte-de-Fer, fils d’Æthelred qui fut nommé roi.

Après être rentré au Danemark pour refaire ses forces, Knut envahit l'Angleterre en septembre 1015 et remporta une victoire écrasante sur Edmond à Assandun, en octobre 1016. Il s'en suivit un accord sur un partage du royaume: Edmond conserva le Wessex, tandis que Knut obtint la Mercie et probablement la Northumbrie. Mais cette situation ne dura guère avec la mort d’Edmond Côte-de-Fer le 30 Novembre 1016, et Knut fut reconnu comme seul roi de toute l'Angleterre.

Reine consort de l'Angleterre, du Danemark et de Norvège

Pour légitimer et renforcer sa position en tant que roi, Knut le Grand épousa Ælfgifu, autrement dit la princesse Emma de Normandie, veuve de l’ancien roi Æthelred le Malavisé, le 2 Juillet 1017.

Par cet acte, il consolida les liens politiques et commerciaux entre l'Angleterre et la Normandie, tout en établissant ses intentions de régner en suivant le christianisme. Knut le Grand ne fut pas seulement roi d’Angleterre, mais aussi roi de Danemark, à partir de 1018 et roi de Norvège, à partir de 1028.

Emma fut donc l’épouse d’un roi d’Angleterre et de son successeur mais aussi reine consort de trois nations. Elle a donné naissance à deux rois: Édouard le Confesseur, roi d'Angleterre et Knut III du Darnemark dit 'Knud le Hardi', ou Hardeknud.

Emma de Normandie a longtemps été oubliée en France. C’est pourtant grâce à sa parenté et à la mort de son fils Édouard le Confesseur, dernier roi anglo-saxon, que son petit-neveu, Guillaume le Conquérant, se trouvera en position d'affirmer ses prétentions à la couronne anglaise en 1066.

Une figure importante du pays

Knut le Grand est surtout connu dans les légendes populaires pour avoir ordonné à la marée de reculer. Pour démontrer son humilité, il aurait fait déplacer son trône au bord de la mer pour montrer que même les hommes puissants ne pouvaient ordonner des choses aux éléments de la nature. D’autres sources indiquent au contraire que cet épisode démontre combien ce roi était arrogant et était persuadé d’y parvenir.

La reine Emma fut une figure importante en Angleterre, considérée comme la femme la plus riche du pays à son époque. Elle était l’une des plus grandes propriétaires du pays, disposant de nombreuses terres dans le Wessex et dans l’est de l’Angleterre.

Elle est aussi connue pour un épisode marquant de sa vie. On lui attribue une relation amoureuse avec Ælfwine, évêque de Winchester. Son propre fils, Edouard le Confesseur, aurait exigé d'elle de s’en remettre au jugement de Dieu, en acceptant une ordalie par le fer rouge. Elle aurait passé cette épreuve avec succès, sans avoir mal et sans se brûler.

1300 os analysés depuis 7 ans

Depuis 2012, les chercheurs et historiens analysent méticuleusement plus de 1300 ossements découverts dans ces coffres gardés secrètement depuis des siècles dans la cathédrale de Winchester, dans le Hampshire, au sud de l’Angleterre.

Grâce à la datation au carbone et à divers indices, les scientifiques sont parvenus à isoler les os d’une femme parmi tous les autres qui appartiennent à des hommes, probablement des rois et des évêques. Les os de cette femme, supposée être la reine Emma, contiennent des traces permettant d’affirmer qu’elle avait un régime riche en poisson, ce qui est un signe de richesse pour l’époque.

D'autres ossements ont été identifiés comme appartenant à deux jeunes garçons d’environ 10 à 15 ans, présumés être de naissance royale. Ils seraient décédés entre 1050 and 1200 mais les chercheurs ne savent pas encore de qui il s’agit.

En outre, sur les coffres mortuaires, plusieurs noms de rois sont inscrits, dont celui de William Rufus, soit Guillaume II d'Angleterre dit 'Guillaume le Roux', mort en 1100, qui avait succédé sur le trône à son père Guillaume le Conquérant.

Une identité royale encore à confirmer

Les inscriptions sur les coffres n’ont plus aucun rapport avec leur contenu. Il est probable, selon les chercheurs, que les habitants aient remis à la hâte les ossements dans les coffres, quand ils ont nettoyé la cathédrale après le saccage perpétré par les 'Tête-Rondes' (surnom donné aux puritains partisans du Parlement d'Angleterre) au cours de la Première Révolution anglaise de 1642.

D'autres analyses d'ADN vont donc être effectuées pour voir si l'identité royale peut être confirmée. La plupart des os sont bien conservés, mais son crâne, trop endommagé, ne permet pas aux scientifiques d'envisager une reconstruction faciale en 3D.

En attendant, la réplique des restes d'Emma de Normandie est présentée à la cathédrale de Winchester, dans le cadre de l'exposition Kings and Scribes: La Naissance d'une Nation, qui a débuté le 1er Avril 2019 et se poursuit jusqu'au 31 Mars 2020. Les coffres mortuaires sont à nouveau exposés, à côté de l'autel principal, et les os se trouvent dans un environnement sûr et sécurisé pendant que les recherches se poursuivent.