Angleterre - Une pièce de jeu de la période du fameux raid viking de 793 découverte à Lindisfarne

Le 06/02/2020
Dans Archéologie
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Un artefact en verre bleu et blanc a été découvert au mois de Septembre dernier à Lindisfarne. C'est seulement la deuxième pièce de ce genre mise au jour dans les îles britanniques. D'après les archéologues, elle constituerait un lien tangible rarissime entre le monastère et les premiers pillards vikings.

Il n'est pas grand et aurait facilement pu être jeté comme un vulgaire caillou par une main moins prudente. Mais ce petit morceau de verre travaillé vieux de 1200 ans, découvert à Lindisfarne, s'est révélé être un trésor archéologique unique, qui permet de relier l'île de Northumbrie aux Vikings, au tout début d'une des périodes les plus turbulentes de l'histoire anglaise.

Une pièce de jeu égarée par un Viking?

Les archéologues pensent que l'objet, fait de verre bleu avec des tourbillons de verre blanc et une "couronne" de gouttelettes en verre blanc, est une pièce d'un jeu de plateau très prisé par les Vikings, connu sous le nom de "Hnefatafl", ou d'une version locale de ce jeu de société.

"Beaucoup de gens connaissent la version viking du jeu, et je suis sûr que beaucoup se demanderont si ce morceau de jeu a été abandonné par un Viking lors de l'attaque de Lindisfarne, mais nous pensons qu'il appartenait en fait à une version qui était joué par les élites du nord de la Grande-Bretagne avant que les Vikings n'y mettent le pied", a déclaré Lisa Westcott Wilkins, directrice générale de DigVentures, la société qui organise les fouilles.

Qu'elle ait été égarée sur l'île par un pilleur nordique ou détenue par un anglo-saxon de haut rang imitant leurs coutumes, la pièce de jeu établit un lien tangible rare entre le monastère de Lindisfarne et ceux qui l'ont finalement ravagé. "Il est étonnant de penser que lorsque les Vikings ont atterri ici, ils auraient pu, en théorie, s'asseoir avec les moines de Lindisfarne pour jouer à un jeu qui aurait été familier aux deux cultures, même s'ils se seraient presque certainement disputés sur les règles à respecter", a poursuivi la directrice.

Lindisfarne est sans doute mieux connue pour ses spectaculaires évangiles illuminés, qui ont été créés au début du VIIIème siècle dans le premier monastère de l'île. Mais pour les historiens, celle qui est surnommée la "sainte île" a également une immense importance en tant que site du premier grand raid viking en Grande-Bretagne, en 793 de notre ère, marquant le début de l'Âge Viking et déclenchant près de trois siècles de destruction et d'occupation qui ont façonné de façon spectaculaire l'Angleterre telle qu'elle est aujourd'hui.

De l'animation au monastère

Les ruines visibles sur l'île aujourd'hui sont celles d'un ancien prieuré, mais l'emplacement exact du premier monastère en bois reste inconnu. Toutefois, les fouilles menées récemment sur l'île par des archéologues et des bénévoles de DigVentures ont permis de localiser un cimetière et au moins un bâtiment. Un certain nombre de pièces de monnaie anglo-saxonnes ont également été trouvées, dont une pièce de monnaie frappée pour Aethelred I, roi du Wessex de l'an 865 à 871.

La pièce de jeu, découverte en Septembre 2019, provient d'une couche dans le sol datée entre le VIIIème et le IXème siècle, ce qui la situe elle aussi, d'après l'archéologue responsable du projet, David Petts, en plein dans la période la plus notoire de l'histoire de l'île, à l'époque du fameux raid viking. Quand bien même des moines ou de riches pèlerins ont pu jouer avec cette pièce avant l'attaque des Vikings, cela montre selon lui, l'influence que la culture nordique avait déjà à travers toute la région de l'Atlantique Nord. "Elle est similaire à un certain nombre d'autres exemples trouvés dans les colonies et les sites commerciaux au bord de la mer du Nord, et nous montre non seulement qu'il y avait des gens à Lindisfarne qui avaient du temps libre, mais qu'ils étaient bien en relation", a-t-il expliqué.

Il souligne par ailleurs que "nous avons souvent tendance à considérer le christianisme au Haut Moyen Âge comme terriblement austère, en particulier sur les îles, qu'ils menaient tous une existence dure et brutale." En fait, Lindisfarne à l'époque aurait été un endroit plutôt animé, a-t-il confié, peuplé de moines, de pèlerins à la recherche de remèdes ou de miracles, de gens de métier et même de membres du clergé de haut rang, de nobles et de rois en visite: "La véritable qualité de cette pièce suggère qu'il ne s'agit pas d'un vieux jeu de société. Quelqu'un sur l'île menait un grand train de vie."

Un anniversaire pas comme les autres

L'artefact est particulièrement précieux, car "nous commençons à avoir un aperçu de la vie réelle des personnes qui se trouvaient dans le monastère, plutôt que de leurs cimetières et de leurs vies après la mort", a déclaré David Petts, également maître de conférences en Archéologie du nord de l'Angleterre à l'Université de Durham

Mais la manière dont la pièce de jeu a été mise au jour est tout aussi remarquable. Les fouilles DigVentures sont financées par du crowdfunding et les intervenants sur le chantier sont en grande partie des bénévoles. Or, c'est à Heather Casswell, la mère de l'un des membres de l'équipe, venue voir son fils à l'occasion de son anniversaire, qu'il faut attribuer cette exceptionnelle découverte. "Plusieurs des découvertes les plus importantes de Lindisfarne ont été faites par des membres du public", a confirmé Lisa Westcott Wilkins, qui ajoute: "au grand argument que vous ne pouvez pas faire de véritable archéologie avec des membres du public, la réponse est que c'est possible tant que les fouilles sont correctement supervisées."

Quand la pièce a été trouvée, a-t-elle confié, "mon cœur battait fort, j'ai eu la chair de poule. En tant que scientifique, vous devez vous entraîner à ne pas avoir de réponse émotionnelle à des moments comme celui-ci. C'est un élément de preuve, en fin de compte. Mais honnêtement, c'est tellement beau et si évocateur de cette période, que je n'ai pas pu m'en empêcher."

Les bénévoles et archéologues de DigVentures et de l'Université de Durham retourneront à Lindisfarne en septembre 2020 pour poursuivre leurs recherches sur le site. Toute personne intéressée pour participer peut en savoir davantage sur la manière de rejoindre l'équipe ici: https://digventures.com/projects/lindisfarne

Sources: www.theguardian.com, www.digventures.com (traduction et réécriture Kernelyd)

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