Angleterre - Le trésor viking de Bedale, de l'Orient au Yorkshire du Nord

Le trésor de Bedale

Le trésor découvert en 2012 par les détectoristes Stuart Campbell et Steve Caswell à Bedale, une paroisse du Yorkshire du Nord, comprend 37 objets en or et en argent datés de la fin du IXème ou du début du Xème siècle. En 2014, son contenu a été évalué à hauteur de 51 636 livres sterling (environ 60 000 euros aujourd'hui), rapporte un article de BBC News.

Ces artefacts offrent un aperçu des richesses considérables détenues par les anciens Scandinaves dans le nord de l'Angleterre et témoignent du mélange de diverses influences culturelles et économiques à l'époque viking.

Outre un pommeau d'épée anglo-saxon en or, vraisemblablement acquis en Angleterre, l'éventail d'objets en argent coulé qui composent le trésor couvre le monde scandinave d'alors: des objets hiberno-scandinaves de Dublin, des colliers du sud et/ou de l'ouest de la Scandinavie, dont un unique en son genre par ses dimensions, et 29 lingots d'argent en forme de cigare qui pourraient avoir été coulés dans les pays scandinaves-mêmes ou dans l'un des territoires scandinaves d'outre-mer.

Trois principales sources d'argent

Grâce à une combinaison d'analyses d'isotopes de plomb et d'éléments-traces métalliques, l'équipe composée pour une part de chercheurs du British Geological Survey, a identifié trois principales sources d'argent dans le trésor de Bedale: en majorité des monnaies d'Europe occidentale frappées sur le continent carolingien et/ou en Angleterre anglo-saxonne entre le milieu et la fin du IXe siècle, des dirhams islamiques et des sources mixtes reflétant un mélange des deux.

D'après l'étude, neuf des lingots – soit près d'un tiers de l'argent du trésor – correspondent géochimiquement à de l'argent frappé sous le califat abbasside, provenant d'endroits comme l'Iran et l'Irak actuels. Cet argent aurait atteint la Scandinavie par les routes commerciales orientales connues sous le nom d'Austrvegr, littéralement la 'route de l'Est', puis aurait continué son chemin jusqu'en Angleterre.  

Les recherches confirment ainsi que les Vikings ne comptaient pas uniquement sur le pillage pour accumuler des richesses, mais participaient également à de vastes réseaux commerciaux s'étendant à travers l'Europe, le Moyen-Orient et l'Asie centrale. 

"J'aime à penser que Bedale – de nos jours une ville marchande typiquement anglaise du Yorkshire du nord – était, à l'époque viking, au cœur d'une économie viking eurasienne bien plus vaste. Les Vikings ne se contentaient pas de s'emparer des richesses de la population locale, ils les apportaient également avec eux lors de leurs raids et de leurs colonisations", relève Jane Kershaw.

Des cas d'affinage et de mélange

Si la quantité d'argent islamique dans le trésor est significative - les neuf lingots pèsent au total 715 grammes, ce qui équivaut à environ 240 dirhams, à peu près le nombre total de dirhams recensés dans les trésors et découvertes uniques en Angleterre à ce jour - sa datation au début du IXème siècle s'avère tout aussi pertinente.   

"L'opinion traditionnelle, fondée sur le corpus de dirhams existant dans les pays baltes et en Scandinavie, est que le volume de dirhams atteignant la Scandinavie était modeste au début du IXème siècle, a augmenté à partir de 860 environ, mais n'a atteint des niveaux substantiels qu'à partir de 900 environ, avec l'importation de dirhams samanides. La quantité importante d'argent en dirhams du IXème siècle, conservée sous forme moulée dans le trésor de Bedale, implique que cette image est inexacte: des quantités bien plus importantes d'argent islamique ont atteint la Scandinavie et ont voyagé vers l'ouest que ne le suggère le nombre relativement faible de dirhams conservés dans les trésors et les contextes de peuplement du IXème siècle", écrivent les auteurs de l'étude.

En constituant un vaste ensemble de données de référence sur les stocks régionaux de métaux et les minerais sources potentiels pour le plomb et l'argent, les chercheurs ont également pu identifier des cas d'affinage ainsi que de mélange des sources d'argent. 

Les métallurgistes vikings, tant en Scandinavie qu'en Angleterre, raffinaient une partie de l'argent en utilisant du plomb disponible localement, notamment dans les Pennines du Nord [une chaîne de montagne située dans le centre et le nord de l'Angleterre], ce qui suggère des pratiques de travail du métal sophistiquées et une production locale.

Un objet remarquable, un grand collier formé de multiples tiges torsadées, semble quant à lui avoir été coulé dans un mélange d'argent oriental et occidental, probablement dans le nord de l'Angleterre.

Une stratégie économique complexe et interconnectée

Les analyses effectuées par l'équipe de Jane Kershaw contribuent à un ensemble croissant de preuves montrant que l'acquisition de richesses par les Vikings était plus complexe et interconnectée qu'on ne le pensait auparavant.

Si les pillages, les campagnes militaires et le prélèvement de tributs restaient importants, ils s'inscrivaient dans une stratégie économique plus large incluant les échanges commerciaux, la fonte de pièces importées et la refonte de l'argent en lingots et bijoux standardisés destinés à la circulation dans l'économie scandinave des métaux précieux.

Les résultats de cette recherche démontrent l'efficacité des techniques scientifiques telles que l'analyse géochimique pour acquérir des informations sur la provenance de l'argent, impossibles à obtenir autrement, et éclairer les fondements économiques de la colonisation et de l’intégration des Vikings en Angleterre.