Angleterre - Le casque de Yarm, premier casque viking découvert dans le sol britannique

Le 09/08/2020
Dans Archéologie
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Le casque trouvé à Yarm, dans les années 1950, est un casque viking très rare, comme vient de le confirmer une nouvelle recherche. Il est le premier jamais découvert en Grande-Bretagne et seulement le deuxième casque viking au monde a avoir été mis au jour presque complet.

Le casque à lunettes a été trouvé dans la rue de Chapel Yard, à Yarm, une petite ville du Yorkshire du Nord située sur la rive sud de la Tees, par des ouvriers en train de creuser les tranchées devant accueillir les nouvelles canalisations d'égout.

Connu localement sous le nom de "casque viking", il a été remis par le conseil municipal de Yarm au Musée de Preston Park où il est exposé depuis plusieurs années. N'ayant pas d'équivalent au moment de sa découverte, il n'avait pas pu être daté ou attribué à une culture spécifique et aucune recherche n'avait été diligentée. Depuis lors, l'âge du casque suscitait de nombreux débats.

Un authentique casque du Xème siècle

Un projet dirigé par le Dr Chris Caple, maître de conférence à l'Université de Durham spécialiste de la conservation des objets archéologiques, s'est donné pour objectif ces dernières années de découvrir de nouvelles informations sur l'artefact de Yarm. Leur étude a été publiée le 2 Juillet 2020 dans la revue Medieval Archaeology.

Le Dr Caple et ses collègues ont procédé à des analyses scientifiques du métal et de la rouille. Ils ont également compulsé de la documentation provenant de découvertes archéologiques récentes.

C'est ainsi qu'ils sont parvenus à démontrer qu'il ne s'agit pas d'une copie ultérieure, mais d'un authentique casque qui aurait été fabriqué aux alentours du Xème siècle dans le nord de l'Angleterre. "Le conseil municipal de Yarm est ravi que la provenance de cet important casque historique ait été confirmée, grâce au travail effectué par le Dr Chris Caple et l'Université de Durham" , a déclaré Alan Gallafant, président du conseil, en soulignant l'importance de cette information pour l'Histoire de la ville.

Issu d'une production en masse

"C'était un projet difficile, car la fine plaque de fer est désormais très sensible à la corrosion - elle doit être conservée dans des conditions très sèches" a expliqué le Dr Caple, qui a été interpelé au départ par ses collègues du Musée de Preston. "Il ne s'agissait donc pas simplement de déterminer la date à laquelle il a été créé, mais d'établir de quelle manière il s'est conservé jusqu'à ce qu'il soit déterré dans les années 1950. Notre analyse a montré qu'il se trouvait initialement dans des conditions de conservation saturées d'eau, et qu'il ne s'est déterioré que plus tard en commençant à s'oxyder. Heureusement, il a été trouvé avant qu'il ne se désagrège complètement", a-t-il ajouté.

Bien qu'il existe une demi-douzaine de casques anglo-saxons - les casques de Sutton Hoo et de Coppergate étant les plus connus - il s'agit du premier casque anglo-scandinave de Grande-Bretagne. "Alors que les casques anglo-saxons étaient souvent très décorés et portés par des chefs guerriers, autant et si ce n'est plus encore comme symboles d'autorité, nous pouvons dorénavant avancer que la plupart des guerriers professionnels du Xème siècle possédaient des casques tel que celui de Yarm."

D'après Caple, ses matériaux et sa fabrication témoignent du pragmatisme de la production d'armes et d'armures nécessaire pour approvisionner le nombre croissant de guerriers présents dans la région à cette période. "Ils étaient de fabrication simple, bien conçus pour protéger le porteur (rivets à ras de la surface pour ne pas offrir de prise aux armes blanches) mais n'étaient plus décorés. Avec la cotte de mailles, le casque était un équipement de protection individuelle essentiel pour un guerrier. Sur la Tapisserie de Bayeux du XIème siècle, on peut voir presque tous les combattants équipés de casques et des hauberts."

Comparable au casque de Gjermundbu

Le casque de Yarm ne peut être comparé à l'heure actuelle qu'à un seul autre exemplaire découvert en 1943. "Le seul autre casque viking presque complet vient de Gjermundbu en Norvège", a rappelé Caple. Ce dernier a été retrouvé en 9 morceaux et a ensuite été restauré.

D'après le maître de conférence, la rareté de ce type de découverte sur le sol britannique s'explique parfaitement. "Ils ne se sont généralement pas conservés parce qu'au Xème siècle, les anglo-scandinaves et les anglo-saxons étaient chrétiens et ils n'enterraient plus d'objets dans les tombes. Ce casque, comme le casque de Coppergate, semble avoir été caché dans une fosse", conclut-il.

Depuis 2012, le casque de Yarm est l'artefact-phare de l'exposition permanente du Musée de Preston Park, à Preston-on-Tees, où sa conservation fait l'objet d'une étroite surveillance.