Des images tridimensionnelles riches en informations
L'étude a été réalisée sous la direction de Carolina Bertilsson, chercheuse adjointe à la Faculté de Médecine de l'Université de Göteborg et dentiste au sein du service dentaire public suédois, avec deux spécialistes en radiologie dentaire de l'Université de Göteborg et un archéologue du Musée de Västergötlands.
Ensemble, ils ont procédé aux examens et analysé les images founies par la tomodensitométrie. Cette technique d'imagerie médicale proche de la radiographie, également connue sous le nom de scanner CT, permet de capter des images détaillées du corps humain en trois dimensions et d'observer les différents types de lésions squelettiques, couche par couche, dans les différentes parties du crâne.
Sur les tomodensitogrammes qu'ils ont obtenus, les chercheurs ont identifié des excroissances osseuses pathologiques au niveau du crâne et de la mâchoire, comme autant de traces laissées par des infections et d'autres maladies généralement plus difficiles à détecter sans utilisation du scanner.
"Il y avait beaucoup à observer. Nous avons trouvé de nombreux signes de maladie chez ces individus. Nous ne savons pas exactement pourquoi. Bien que nous ne puissions pas étudier les dommages dans les tissus mous, car ils n'existent plus, nous pouvons voir les traces laissées dans les structures squelettiques", a expliqué Carolina Bertilsson.
Une meilleure compréhension de la santé à l'Âge Viking
Tous les crânes analysés sont ceux d'adultes, 9 hommes et 6 femmes, décédés entre 20 et 60 ans. Plusieurs individus de Varnhem présentaient des signes d'infections des sinus ou des oreilles qui ont laissé des marques caractéristiques dans les structures osseuses adjacentes. Des signes d'arthrose et de diverses maladies dentaires ont également été constatés.
Le nombre de dents perdues ante mortem varie de 1 à 32 par individu et les signes de parodontopathie (maladie des gencives) concernent les deux tiers des sujets (10 individus sur 15). Au total, plus de la moitié d'entre eux (8/15) présentait une certaine variation des anomalies de l'articulation temporo-mandibulaire, écrivent les chercheurs.
Selon eux, certaines infections peuvent avoir entraîné la mort par propagation ou septicémie. "Les résultats de l’étude permettent de mieux comprendre la santé et le bien-être de ces personnes. Tout le monde sait ce que c’est que d’avoir mal quelque part, et d'avoir désespérément besoin d’aide. Mais à l’époque, ces personnes n’avaient pas accès aux soins médicaux et dentaires que nous avons, ni aux analgésiques et aux antibiotiques d'aujourd’hui. Si quelqu'un développait une infection, elle pouvait persister longtemps", souligne Carolina Bertilsson.
L'un des aspects importants des travaux de son équipe était de tester la tomodensitométrie comme méthode pour de futures recherches plus approfondies ou à plus grande échelle. "De nombreuses méthodes archéologiques actuelles sont invasives et nécessitent de prélever des os ou d'autres tissus pour les analyser. De cette façon, nous pouvons conserver les restes complètement intacts tout en extrayant une grande quantité d'informations ", conclut les auteurs de cette étude pilote.
* Suède - De l'hygiène bucco-dentaire à l'Âge Viking, plus de 3000 dents analysées
