Suède - De nombreuses pathologies de l'Âge Viking identifiées grâce au scanner des crânes du site funéraire de Varnheim

Le 24/02/2025
Dans Sciences et Société
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Des chercheurs de l'Université de Göteborg ont passé au scanner les crânes d'une quinzaine d'individus de l'Âge Viking. Les séquelles révélées par cet examen montrent que de nombreuses maladies bucco-dentaires et maxillo-faciales, des otites et sinusites, de l'arthrose et bien d'autres pathologies encore, affectaient la population de l'époque.

Varnhem, dans la province suédoise de Västergötland, est connu pour ses milliers de tombes et la découverte, lors des fouilles en 2005, des squelettes d'individus bien conservés ayant appartenu à l'une des toutes premières communautés chrétiennes de l'époque viking du pays.

Il y a un peu plus d'un an, des chercheurs avaient déjà publié une étude* basée sur l'examen des dents et des mâchoires de 171 individus datés de la fin de l'Âge Viking en provenance de ce site. Mais des odontologues de l'Université de Göteborg ont à présent poussé ces recherches plus loin, en analysant non seulement les dents mais aussi les crânes entiers d'un sous-ensemble de cette population grâce à la tomodensitométrie.

Selon les résultats de leurs travaux, publiés le 18 février 2025 dans la revue dentaire internationale en accès libre BDJ Open, les 15 individus dont les crânes ont été scannés souffraient d'un large éventail de maladies susceptibles d'avoir entraîné leur décès.

Des images tridimensionnelles riches en informations

L'étude a été réalisée sous la direction de Carolina Bertilsson, chercheuse adjointe à la Faculté de Médecine de l'Université de Göteborg et dentiste au sein du service dentaire public suédois, avec deux spécialistes en radiologie dentaire de l'Université de Göteborg et un archéologue du Musée de Västergötlands.

Ensemble, ils ont procédé aux examens et analysé les images founies par la tomodensitométrie. Cette technique d'imagerie médicale proche de la radiographie, également connue sous le nom de scanner CT, permet de capter des images détaillées du corps humain en trois dimensions et d'observer les différents types de lésions squelettiques, couche par couche, dans les différentes parties du crâne.

Sur les tomodensitogrammes qu'ils ont obtenus, les chercheurs ont identifié des excroissances osseuses pathologiques au niveau du crâne et de la mâchoire, comme autant de traces laissées par des infections et d'autres maladies généralement plus difficiles à détecter sans utilisation du scanner.

"Il y avait beaucoup à observer. Nous avons trouvé de nombreux signes de maladie chez ces individus. Nous ne savons pas exactement pourquoi. Bien que nous ne puissions pas étudier les dommages dans les tissus mous, car ils n'existent plus, nous pouvons voir les traces laissées dans les structures squelettiques", a expliqué Carolina Bertilsson.

Une meilleure compréhension de la santé à l'Âge Viking

Tous les crânes analysés sont ceux d'adultes, 9 hommes et 6 femmes, décédés entre 20 et 60 ans. Plusieurs individus de Varnhem présentaient des signes d'infections des sinus ou des oreilles qui ont laissé des marques caractéristiques dans les structures osseuses adjacentes. Des signes d'arthrose et de diverses maladies dentaires ont également été constatés.

Le nombre de dents perdues ante mortem varie de 1 à 32 par individu et les signes de parodontopathie (maladie des gencives) concernent les deux tiers des sujets (10 individus sur 15). Au total, plus de la moitié d'entre eux (8/15) présentait une certaine variation des anomalies de l'articulation temporo-mandibulaire, écrivent les chercheurs.

Selon eux, certaines infections peuvent avoir entraîné la mort par propagation ou septicémie. "Les résultats de l’étude permettent de mieux comprendre la santé et le bien-être de ces personnes. Tout le monde sait ce que c’est que d’avoir mal quelque part, et d'avoir désespérément besoin d’aide. Mais à l’époque, ces personnes n’avaient pas accès aux soins médicaux et dentaires que nous avons, ni aux analgésiques et aux antibiotiques d'aujourd’hui. Si quelqu'un développait une infection, elle pouvait persister longtemps", souligne Carolina Bertilsson.

L'un des aspects importants des travaux de son équipe était de tester la tomodensitométrie comme méthode pour de futures recherches plus approfondies ou à plus grande échelle. "De nombreuses méthodes archéologiques actuelles sont invasives et nécessitent de prélever des os ou d'autres tissus pour les analyser. De cette façon, nous pouvons conserver les restes complètement intacts tout en extrayant une grande quantité d'informations ", conclut les auteurs de cette étude pilote.

* Suède - De l'hygiène bucco-dentaire à l'Âge Viking, plus de 3000 dents analysées