Suède - De l'hygiène bucco-dentaire à l'Âge Viking, plus de 3000 dents analysées

Le 15/12/2023
Dans Archéologie
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Des chercheurs ont étudié 3 293 dents afin d'évaluer la santé bucco-dentaire d'une communauté chrétienne de l'Âge Viking en Suède. Il s'avère qu'il était courant de souffrir de caries, de perte de dents et d'infections potentiellement mortelles, mais aussi - fait remarquable observé pour la première fois- que certains ont parfois tenté d'y remédier.

En 2005, à Varnhem, dans le comté de Västra Götaland, les archéologues ont mis au jour les vestiges de la plus ancienne église en pierre de Suède, construite au début du XIème siècle et précédée d'une église en bois encore plus ancienne, à proximité desquels se trouvait un cimetière contenant des milliers de tombes datant du Xème au XIIème siècle.

Carolina Bertilsson, dentiste en exercice et chercheuse à l'Université de Göteborg, et ses collègues ont effectué un examen clinique et radiographique de la dentition de 171 individus issus de ce site funéraire. Ils ont publié les résultats de leur étude le 13 décembre 2023 dans la revue scientifique en libre accès PLOS ONE.

Plus de 60% des adultes avec 1 à 22 caries

Si aucune carie n'a été détectée sur les dents des enfants, plus de 60 % des adultes examinés présentent les signes d'au moins une carie dentaire - jusqu'à 22 pour la personne la plus atteinte. La surface la plus sensible aux caries était celle des racines.

D’autres pathologies ont également été observées, notamment des infections dentaires qui ont sans doute provoqué des abcès très douloureux, ainsi que des indices de perte de dents avant le décès.

Une femme d'une trentaine d'années a été touchée par une infection dentaire si grave qu'elle a pu la tuer, soit en obstruant ses voies respiratoires, soit en déclenchant une septicémie. "Même de nos jours, c'est une maladie grave. Il faut utiliser des antibiotiques et parfois se rendre à l'hôpital pour se faire soigner", explique Carolina Bertilsson.

Le régime alimentaire en cause?

Le régime alimentaire des anciens Scandinaves pourrait être en cause. Ils consommaient de la viande, du poisson, des produits laitiers, des légumes et des noisettes, généralement bons pour la santé bucco-dentaire.

Mais ils mangeaient également des féculents et des aliments sucrés comme du pain, du porridge, du miel et des fruits, et buvaient de la bière et de l'hydromel, ce qui, avec le temps, pouvait permettre à des maladies dentaires chroniques de se développer.

La consommation d'aliments riches en amidon et en sucre combinée au manque de soins et d'hygiène dentaires ne suffisent pas, d'après les auteurs, à expliquer la survenue de maladies carieuses: "[...] en raison de l'étiologie multifactorielle de la maladie, il est important de considérer d'autres facteurs modificateurs, inconnus pour cette population, liés à la salive, la microflore, l'hygiène, la génétique, la culture et la physiologie. Des facteurs environnementaux tels que le fluorure dans l'eau potable peuvent également avoir eu un impact sur la prévalence des caries", soulignent-ils.

Bien que peu nombreuses, des recherches antérieures montrent que d'autres communautés souffraient également de caries à l'Âge Viking, notamment au Danemark, en Écosse et tout particulièrement sur l'île suédoise de Gotland. En revanche, si la population en Islande est concernée par un degré élevé d'usure des dentitions, elle semble avoir relativement peu développé de caries.

Des soins dentaires jusqu'à alors inconnus

Plusieurs personnes du site de Varnhem ont eu des caries suffisamment graves pour les faire souffrir. Or, les chercheurs ont relevé des cas d'abrasion dentaire qui correspondent probablement à des modifications intentionnelles destinées à atténuer la douleur.

Certaines dents présentent une abrasion semblable à celle résultant d'un curetage dentaire, indiquant une action répétée consistant à éliminer les débris alimentaires logés entre les dents.

Plus surprenant encore, dans deux cas la chambre pulpaire d’une dent a été creusée, probablement pour soulager la douleur d’une infection. "De toute évidence, ils n'avaient pas d'anesthésiques, donc ça a dû faire très mal", confirme Carolina Bertilsson.

Ce sont des découvertes aussi intéressantes qu'importantes, d'après les auteurs de l'étude, car elles montrent que les gens de cette époque effectuaient des interventions plus complexes qu'une simple extraction de dents douloureuses. "C'est la première fois que des signes de traitement de pathologies dentaires sont découverts sur des restes vikings suédois", écrivent-ils.

Un cas de dents limées

Il existe parmi les dentitions examinées un cas particulier, concernant un homme âgé de 35 à 50 ans. Ces incisives ont été limées pour former des lignes horizontales dans l’émail.

La raison de cette pratique reste inconnue, admet l'équipe de Carolina Bertilsson, mais d'autres suggèrent que cela pourrait être un marqueur d'identité. "Dans la littérature, tous les individus vikings identifiés avec des dents limées sont des hommes et beaucoup de ces restes présentent des blessures squelettiques causées par des armes. Géographiquement, le site le plus courant où les individus présentent ce type de modification dentaire se trouve sur l'île suédoise de Gotland, mais des cas ont été signalés dans d'autres endroits en Suède", rapportent-ils dans leur étude.

De plus, précisent-ils, "des découvertes isolées ont été rapportées en Angleterre et au Danemark et, chose intéressante, chez un individu trouvé en Égypte".

Un aperçu rare de la vie des gens

La prévalence des caries dentaires dans la communauté de Varnhem est similaire à celle relevée dans d'autres populations européennes d'âge similaire, même si les chercheurs préviennent que près d'un quart des dents des individus de Varnhem semblent avoir été perdues avant ou après le décès, et que cela fausse sans doute ces résultats.

Ils ont constaté, par exemple, que la prévalence des caries diminuait avec l’âge des adultes; un résultat inattendu qui reflète probablement une perte accrue de dents chez les personnes âgées, de sorte que les dents les plus cariées ne sont plus présentes.

Dans l'ensemble, ces données donnent néanmoins un aperçu rare de la vie des gens qui, à l'époque viking, souffraient de pathologies dentaires et tentaient occasionnellement de les traiter, ainsi que des détails sur la pathologie des problèmes dentaires non traités.