Contemporain des bateaux d'Oseberg et de Gokstad
Il s'est avéré impossible de déterminer avec exactitude l'âge du navire, car des parties du bois de la quille que les chercheurs ont prélevées dans le sol se sont décomposées.
Malgré tout, les analyses scientifiques ont montré que le bois de chêne utilisé pour la construction du navire avait été coupé avant l'an 732. La sépulture pourrait donc dater, d'après les archéologues, d'une période comprise entre la fin du VIIIème siècle et le début du Xème siècle.
"Il s'agit de la première moitié de l'Âge Viking, et cela indique qu'il est contemporain des autres grands navires que nous connaissons en Norvège. Le navire s'inscrit dans un contexte que nous connaissons déjà, tout en étant un nouvel élément nous permettant d'aller plus loin dans l'histoire", a déclaré Christian Løchsen Rødsrud, responsable des opérations de fouille archéologique au Musée d'Histoire culturelle.
Bien qu'aucune trace d'un défunt n'ait encore été décelée dans le bateau-tombe, Rødsrud est pour le moins certain qu'il s'agit d'une personne de grande importance, issue des classes sociales supérieures. "Ou davantage... Il y avait deux femmes dans la tombe d'Oseberg, il est donc possible que cela ne se limite pas à une seule personne."
Une redistribution des lieux de pouvoir
Il est fort probable, d'après les chercheurs, que la personne enterrée dans le bateau-tombe de Gjellestad ait vécu en même temps que les femmes d'Oseberg ou l'homme de Gokstad. En tant que membres de la classe dominante, ils se sont très probablement connus, même s'ils vivaient en face les uns des autres, de chaque côté du fjord d'Oslo.
La ou les personnes qui sont enterrées dans le navire de Gjellestad ont vécu à une époque difficile. De nombreux rois cherchaient à asseoir leur position et renforcer leur pouvoir. Les énormes tertres funéraires dans le paysage environnant commémoraient leur suprématie, les navires étaient des symboles de leur statut et la coutume de se faire enterrer dans de beaux bateaux était répandue des deux côtés du fjord d'Oslo.
En raison des grands navires mis au jour à Oseberg et Gokstad, les chercheurs ont supposé que le centre du pouvoir à l'Âge Viking était situé du côté ouest du fjord. La découverte du bateau de Gjellestad pourrait apporter un nouvel éclairage sur les relations entre les différents lieux de pouvoirs à l'échelle du nouveau comté de Viken [comté de Norvège créé le 1er janvier 2020 par la fusion des comtés d'Akershus, de Buskerud et de l'Østfold]. "Le bateau de Tune a également été trouvé dans le comté d'Østfold. Il s'agit du deuxième navire que nous trouvons ici, et il témoigne d'une puissance similaire de ce côté du fjord d'Oslo. Lorsque nous mettons cela en perspective, cela pourrait signifier que le Vestfold n'a pas été un centre de pouvoir aussi important que nous le pensions jusqu'à présent", a souligné Rødsrud.
Une longue histoire
L'endroit où le navire de Gjellestad a été trouvé a cela de particulier qu'il est riche en découvertes de différentes périodes, et qu'il s'est tenu ici une activité remontant à environ 1500 ans avant notre ère. " Il est possible de voir quelque chose de similaire à Borre dans le Vestfold, où un site funéraire viking est implanté dans un contexte plus ancien avec des tumuli monumentaux et de grandes maisons longues. Celui de Gjellestad s'étend encore plus longtemps dans la durée. En comparaison, par exemple, [le bateau de] Gokstad, dans les environs de Sandefjord, a été trouvé dans un contexte datant strictement de l'époque des Vikings", a précisé Rødsrud.
Les vestiges de peuplement sur le site remontent à l'Âge du Fer pré-romain, environ 500 ans avant notre ère. Les archéologues ont dénombré plus de 15 sépultures dans la même zone, mais il y en a probablement encore plus. Le tumulus voisin appelé "Jellhaugen" a été construit pendant la période de migration, vers 500 de notre ère et il s'agit du deuxième plus grand tertre funéraire de Norvège, visible de loin. La zone était donc un lieu de sépulture bien établi lorsque le bateau de Gjellestad et la ou les personnes à son bord ont été enterrés ici.
"Il ne fait aucun doute que cet endroit revêtait une importance particulière. Il s'agissait probablement d'un lieu sacré, qui est passé d'une société classique de l'Âge du Fer avec des habitations cotoyant des tumuli, à un site funéraire seul. Il était logique de s'associer à un symbole de pouvoir déjà implanté dans le paysage, au moment où l'enterrement du bateau de Gjellestad a eu lieu. En utilisant le même cimetière, les personnes au pouvoir se rattachaient à des sites de pouvoir", a expliqué le spécialiste.
Avec la construction du nouveau Musée de l'Âge Viking [Lire: Un nouveau musée de l'Âge Viking à Oslo], ces nouvelles données sur les sépultures de l'époque tombent à point nommé: "Le bateau de Gjellestad fait partie de cette histoire, bien qu'il ne se soit pas conservé aussi bien que les autres navires du musée. Il a probablement plus de valeur pour la recherche sur l'Âge Viking qu'il n'a de valeur visuelle en tant qu'objet d'exposition. Mais les connaissances sur cette nouvelle découverte vont compléter l'histoire qui sera présentée dans le nouveau Musée de l'Âge Viking."
Du bois venu de l'Ouest
Lors de ces fouilles préliminaires, la quille s'est avérée différente des autres navires que connaissent Rødsrud et son équipe, ce qui les a surpris. "Elle est beaucoup plus petite, mais elle est susceptible d'apparaître différemment si jamais nous fouillions plus avant le navire. Alors, nous pourrions également en apprendre davantage sur le type de navire dont il s'agit. Nous avons l'espoir de trouver une partie du mât. S'il s'est conservé, cela pourrait nous aider à déterminer à quel type de voilier nous avons affaire."
Les analyses pratiquées sur la quille montrent des similitudes avec le bois des petits bateaux découverts dans la tombe de Gokstad et l'impressionnant navire d'Oseberg, tous construits dans l'ouest de la Norvège. Il est donc probable que le bateau de Gjellestad ait également été construit sur la côte ouest ou sud-ouest.
L'examen des vestiges de deux navires trouvés sur l'île de Karmøy pourrait aider à localiser encore plus précisément le chantier naval à l'origine du navire de Gjelllestad. "Si nous revenons à Gjellestad pour approfondir nos recherches, nous espérons trouver davantage de bois afin de pouvoir clarifier à la fois la datation et l'origine du bois de charpente", a confié Rødsrud.
Des bijoux et des armes?
Le responsable pense qu'il est encore possible de faire de nombreuses découvertes intéressantes dans la tombe. "Les fouilles de cet automne ont concerné la partie du navire qui se trouve dans les pires conditions de conservation. Nous espérons qu'il puisse peut-être rester quelque chose des panneaux du plancher plus loin. Nous supposons qu'il y a eu une chambre funéraire quelque part dans le navire et qu'au moins une personne est enterrée là avec les objets requis pour l'au-delà. Il devrait également être possible de trouver des traces de certains rituels importants qui se déroulaient lorsque quelqu'un passait de l'autre côté, par exemple, nous pourrions trouver des restes d'animaux après sacrifices. Les objets métalliques, eux, se seront conservés", a-t-il dit.
Ce que les archéologues peuvent espérer trouver comme objets funéraires dépend de la question de savoir s'il s'agit de la sépulture d'une femme ou d'un homme: "Dans la tombe d'un homme, nous trouverons probablement des armes, dans la tombe d'une femme probablement plus de bijoux. Mais les deux devraient contenir des articles ménagers comme des seaux, des récipients, coupes et poteries."
Les artefacts les mieux conservés seront probablement tous les objets en métaux précieux tels que l'or et l'argent, mais aussi le verre et les pierres des bijoux.
De l'urgence d'intervenir
L'ensemble de la zone autour du bateau de Gjellestad n'est pas moins digne d'intérêt. À quelques centaines de mètres du bateau-tombe, tout indique la présence d'un important site pour le commerce, comme à Gokstad. L'une des questions que soulève Rødsrud, est donc de savoir ce qu'il en reste, car "le complexe de Gjellestad dans son ensemble pourrait ainsi avoir le potentiel pour devenir l'un des sites les mieux préservés de l'Âge Viking en Norvège." Pour le moment, rien ne dit que d'autres fouilles auront lieu, ni dans combien de temps si la décision devait être prise. Pourtant, cela devient urgent.
Un tertre funéraire recouvrait encore le bateau de Gjellestad jusqu'à la fin du XIXème siècle, époque à laquelle il a été détruit et le champ labouré. L'enlèvement du tertre d'abord, puis le drainage du sol dans les années 1950 ou 1960, n'ont fait qu'aggraver les conditions de conservation du navire, car il a été exposé à l'air et les processus de décomposition se sont intensifiés. Il faut donc faire vite pour que les archéologues aient encore quelque chose à fouiller. Des champignons observés au microscope sur la quille commencent à rendre le bois vulnérable à la pression et aux manipulations. "Nous ne pouvons pas estimer exactement combien de temps prendra la décomposition, mais sur le morceau de quille que nous avons prélevé, les analyses montrent des dégradations de tous côtés sous forme d'attaques fongiques. Chaque année, elles gagnent vers l'intérieur. De même, les sécheresses comme celles que nous avons connues en 2018 ne feront qu'empirer la situation", a averti le responsable des fouilles.
"Si ce qui reste du navire de Gjellestad devait être mis au jour, il faudrait agir in situ pour assurer sa conservation dans le temps, car il est beaucoup trop fragile pour être déplacé. Avec les méthodes archéologiques d'aujourd'hui, nous pouvons acquérir beaucoup de connaissances à partir de ce navire, même s'il s'est mal conservé. Les empreintes laissées par les planches, par exemple, peuvent nous permettre de faire une reconstitution précise du bateau-tombe", a conclu Rødsrud avec optimisme.
Des fouilles approuvées par le ministre de l'environnement
Sur la base des résultats fournis par les investigations archéologiques et au regard des risques de détérioration du bateau de Gjellestad, le Musée d'Histoire culturelle d'Oslo (UiO), la municipalité du comté de Viken et la Direction nationale du Patrimoine culturel recommandent désormais qu'une fouille archéologique complète soit effectuée sur le site à Halden. Vendredi dernier, le 17 Janvier, cette recommandation a été présentée au ministre de l'Environnement, Ola Elvestuen, qui a accepté.
"La situation de la découverte est grave, avec de la décomposition et des attaques fongiques. Si la Direction nationale du Patrimoine culturel pense que nous devons procéder à des fouilles maintenant, alors nous le ferons. Il s'agit d'une histoire culturelle importante pour Halden, l'Østfold, le comté de Viken et la communauté internationale", a-t-il annoncé, après s'être rendu sur place.
En attendant, le conseil du comté de l'Østfold a fait un don, au printemps dernier, afin qu'un site Internet soit dédié à l'histoire de Gjellestad et de sa découverte. La version numérique du bateau de Gjellestad est le fruit d'une collaboration entre l'université de l'Østfold, le conservateur du comté de Viken, l'IFE (Institute for Energy Technology) et Nordic Media Lab, sous la direction du professeur agrégé Joakim Karlsen.
Dès à présent, il est possible de survoler Jelllhaugen et les huit autres tertres funéraires, découvrir l'évolution dans le temps de l'établissement, visiter l'une des cinq maisons longues, observer de près le bateau-tombe de Gjellestad et accèder à des interviews des archéologues (sous-titrées en anglais) ainsi qu'à des archives. >>> Rendez-vous sur: www.gjellestadstory.com
