Lorsqu'au mois de Février, une équipe d'archéologues a mis au jour 20 squelettes sous la place de l'hôtel de ville, ils ont d'abord cru qu'il s'agissait des premiers habitants de Copenhague qui vivaient là il y a 1000 ans. À présent, les archéologues ont découvert des vestiges de fondations qui, selon eux, pourraient être celles de la première église de la capitale danoise.
Une telle découverte viendrait confirmer que Copenhague est une ville qui fut fondée plus tôt qu'ils ne le croyaient. "S'il y a eu une église, cela confirmera que Copenhague fut une ville établie au début du Moyen Âge. Vous pouvez avoir un cimetière sans avoir une ville établie car il doit y avoir bien plus d'éléments présents avant de pouvoir appeler cela une ville. Mais inversement, vous ne pouvez pas avoir une ville sans avoir une église", explique Lars Ewald Jensen, archéologue au Musée de Copenhague.
Une Histoire en mouvement
Les archéologues qui ont mené les fouilles estiment que le cimetière donne déjà une image quelque peu différente des débuts de Copenhague. Une ville qui ne fut donc pas seulement un simple village de pêcheurs à proximité de Roskilde - comme l'ont soutenu les livres d'Histoire jusqu'à présent.
En effet, hormis la récente découverte de fondations en pierre, 10 autres squelettes ont été mis au jour depuis février, ce qui donne une meilleure idée de la taille du cimetière.
Cette approche est soutenue par un autre archéologue qui n'a pas contribué aux fouilles. "Ce n'est pas exceptionnel de trouver des cimetières inconnus au Danemark", a rappelé Jakob Kieffer-Olsen, archéologue au Musée national, avant de poursuivre: "Ce qui est remarquable, c'est qu'on pensait, il y a 20 ans en arrière, que Copenhague n'était qu'une petite ville au début du Moyen Âge. Depuis, cette lecture a évolué, et cette découverte aide à souligner que nous sommes confrontés à une plus grande ville."
Un cimetière sans l'ombre d'un doute
Les archéologues ne doutent plus que Rådhuspladsen, la place de l'hôtel de ville, ait servi de cimetière au moment de la transition entre l'Âge Viking et le Moyen Âge. Les squelettes sont situés sur une même rangée, les uns à côté des autres et au même niveau.
La question est de savoir quelle taille faisait le cimetière et s'il y a eu une église à cet endroit. Des analyses portant sur les fondations mises au jour devraient permettre d'apporter une réponse. "Nous espérons avoir trouvé les fondations d'une église. Auquel cas il s'agirait d'une église qui a peut-être coexisté avec l'église St Clement, fouillée en 2008, ou qui est plus ancienne. Nous pouvons potentiellement avoir trouvé la plus vieille église de Copenhague", a déclaré Stine Damsbo Winther, archéologue au Musée de Copenhague .
Un mur de séparation ou une église?
Les archéologues ont formulé plusieurs hypothèses au sujet de ces amas de pierres. Mais quoi qu'il en soit, c'est autant de perspectives intéressantes quant à l'histoire de Copenhague, d'après Lars Ewald Jensen.
- Il peut s'agir des fondations d'un mur ayant servi à délimiter la zone du cimetière du reste de la ville. Mais les archéologues n'y croient pas car il y a des sépultures des deux côtés du mur.
- Une autre explication possible est que le mur peut avoir divisé le cimetière en deux parties, comme c'est le cas dans une paroisse médiévale à Odense, où l'on peut voir que le clergé et les gens riches ont été inhumés sur les terres rattachées à la cathédrale et les gens ordinaires sur les terres de l'église paroissiale.
- La dernière possibilité est qu'il s'agit des fondations d'une église. Et dans ce cas, les archéologues auront probablement découvert la plus ancienne église de Copenhague.
Selon Lars Ewald Jensen, il ne sera possible de trouver des réponses aux questions qu'en continuant les fouilles ou en analysant l'ADN des squelettes.
Des analyses ADN en attente de financement
En examinant l'ADN des squelettes, il sera possible de découvrir s'il existe des différences entre les squelettes des deux côtés du mur, et c'est pourquoi "le matériel osseux des tombes représente un énorme potentiel", explique Lars Ewald Jensen.
Les os peuvent également raconter la façon dont la population s'est développée, a vécu et été touchée par des maladies.
"Pour le moment, cependant, nous ne ferons pas de recherches sur les squelettes, car cela nécessite un financement qu'il n'y a pas actuellement. Mais nous les préservons et veillons à ce qu'ils puissent être étudiés plus tard", a-t-il ajouté.
