Danemark - L'histoire des dieux nordiques pourrait-elle se lire dans les étoiles?

La mystification de Gylfi

Il y a environ 800 ans, le chef et poète islandais Snorri Sturluson écrivit un ouvrage qui porte le nom de son auteur: L'Edda de Snorri.

Dans ce livre, il raconte l'histoire de la Mystification de Gylfi  ("Gylfaginning" en vieux norrois). Il s'agit du roi suédois Gylfi, qui est trompé par un dieu. Il se rend donc à Asgård pour tenter de découvrir la véritable nature des dieux - aussi appelés ases.

En route pour Asgård (le royaume des ases), il est victime d'une illusion, à nouveau trompé par l'un des ases. Il ne trouvera jamais Asgård, mais à la place il arrive dans une halle gigantesque où trois personnes mystérieuses lui dévoilent comment la Terre est apparue, qui sont les dieux, où ils vivent, et comment la Terre va un jour connaître les ragnarök.

À la fin, la grande halle et les trois mystérieux personnages (appelés Haut, Également-Haut et Troisième) disparaissent, et Gylfi se dépêchera de dire à tout le monde ce qu'il a vu.

La Gylfaginning, une histoire astronomique?

En apparence, l'histoire ressemble à n'importe quel autre récit religieux.  En effet, il y est question de la création du monde, des dieux, et de la fin de ce monde. 

Mais selon Gísli Sigurðsson, il s'agit aussi d'une description très littérale de ce que l'on peut observer dans le ciel nocturne. "Nous ne connaissons aucune culture ici sur Terre qui n'ait pas essayé de comprendre les astres dans le ciel", a-t-il déclaré avant d'ajouter: "Nous devons garder à l'esprit que les gens qui ont vécu à cette époque étaient aussi intelligents que nous. Ils ont essayé d'expliquer le monde par les moyens qu'ils avaient. Observer la voûte céleste faisait partie de cette démarche."

L'histoire de Gylfi a été écrite bien avant que Copernic ne découvre que la Terre tournait autour du soleil, et à une époque où seules quelques personnes avaient la maîtrise de l'écriture, la culture orale reposant largement sur les contes. En outre, à l'époque des Vikings, il n'y avait pas de pollution lumineuse, comme c'est le cas aujourd'hui, et chaque nuit devait donner lieu à un spectacle fantastique de lumières dans le ciel.

Par conséquent, Gísli Sigurðsson pense que la Gylfaginning​ tentait d'expliquer les étoiles et les mouvements planétaires dans le ciel en faisant appel à des histoires et des images correspondant à ce que l'on pouvait simplement voir en levant les yeux. "Comment garderiez-vous cette connaissance vivante par le bouche à oreille? Je suggère qu'elle était inscrite dans le ciel. Le ciel est un outil visuel qui aide la mémoire. Pour mieux nous souvenir, nous ajoutons des structures physiques, comme quelque chose que nous pouvons voir ou reconstruire dans notre conscience." 

D'après lui, c'est la raison pour laquelle les histoires traditionnelles contiennent et s'attachent aux paysages, aux familles, aux noms de lieux et aux bâtiments.

La Voie lactée devenue l'arbre-monde

Un exemple d'une telle structure physique pourrait être l'arbre-monde, Yggdrasil. Dans le récit de Snorri Sturluson, Yggdrasil est le plus grand et le plus merveilleux des arbres, et ses branches s'étendent partout dans le monde et le ciel. Ses racines s'étendent dans trois mondes différents:

• Asgård, où vivent les dieux 
• Jötunheim, où vivent les géants
• le monde souterrain de Niflheim , où se trouve le dragon Nidhögg et de nombreux serpents rongeant ses racines

​Mais selon Gísli Sigurðsson, l'arbre-monde Yggdrasil  correspondrait à ce que nous appelons la Voie Lactée - une théorie qui avait déjà été avancée par un médecin islandais, Björn Jónsson, dans son ouvrage Star Myths of the Vikings: A New Concept of Norse Mythology en 1994. "Nous pouvons être sûrs que la Voie lactée est l'arbre de vie Yggdrasil. Le texte nous dit qu'Yggdrasil est un grand arbre dans le ciel, blanc et transparent, comme l'albumen qui se trouve à l'intérieur de la coquille d'oeuf. Autour de l'arbre, il y a différents phénomènes, comme le monstre Nidhögg, qui s'enroule autour des racines de l'arbre, là où la constellation, connue sous le nom du 'scorpion' dans le zodiaque, rejoint la Voie lactée".

Les dieux nordiques, eux aussi, peuvent être transposés à des phénomènes astronomiques, observables dans le ciel, selon Gísli Sigurðsson. "Mercure est synonyme d'ambiguïté et n'appartient à aucun genre, et c'est aussi la nature d'Odin. Il change souvent d'apparence et on ne sait pas à quel genre il appartient. Il reprend ainsi une caractéristique de la planète." Par ailleurs, Mercure est l'une des planètes les plus difficiles à voir car c'est la moins massive et la plus proche du soleil.

De la même manière, Gísli Sigurðsson déclare que Thor serait Jupiter, qui est la plus grande planète du système solaire. Or Snorri décrit Thor comme le plus fort des dieux, celui qui voyage vers l'Est pour combattre les trolls.

De plus, il mentionne qu'au XIIIème siècle, lorsque des textes astronomiques ont été traduits du latin en islandais, les noms des dieux nordiques furent utilisés au lieu des noms classiques des dieux de l'Antiquité. "Tout comme cela a été fait avec les jours de la semaine (par exemple, Merkursdag​, le "jour de Mercure", a donné Onsdag -mercredi- ​; Jupiterdag, le "jour de Jupiter", a donné Torsdag - jeudi- etc)" a-t-il ajouté. 

Connaître les étoiles pour gérer le quotidien

Si, d'après Gísli Sigurðsson, il est évident que les Vikings ont eu recours à des histoires pour mémoriser les planètes et les mouvements des astres, pourquoi était-il si important de savoir comment les étoiles se déplaçaient dans le ciel?

L'une des raisons selon lui, est que la compréhension des mouvements des corps célestes conférait à son détenteur un grand prestige.  "C'est la toute première et la plus ancienne science pour laquelle les gens ont cherché à recueillir des données, et ils les ont interprétées et expliquées avec une terminologie mythologique. Ce n'est pas seulement à notre époque que la connaissance est synonyme de pouvoir. Nous savons que le calendrier est un élément important dans toutes les cultures - pour l'agriculture, les fêtes et pour permettre l'organisation de rencontres entre les dirigeants."

Une mythologie nordique encore présente au Moyen-Âge chrétien

Cette importance du savoir astronomique est probablement une des raisons pour lesquelles les textes de Snorri, concernant une religion appartenant alors au passé, étaient encore rappelés, racontés et copiés au Moyen-Âge.

L'histoire de la "mystification de Gylfi" a été écrite au XIIIème siècle - presque 200 ans après l'avènement du christianisme. "Cela a été copié parce que ce n'est pas juste un conte sur les dieux. C'est aussi un manuel sur la poésie et l'astronomie «populaire»", explique Gísli Sigurðsson avant de préciser: "Les connaissances dans l'Edda de Snorri étaient importantes pour les poètes de profession. De telles structures linguistiques et images étaient importantes à apprendre, et c'est une autre raison pour laquelle on en a gardé le souvenir et qu'on le copiait au Moyen-Âge."

Cependant, tout un chacun était averti au début du livre qu'il ne fallait pas croire à ces histoires.

Intéressant mais pas assez de preuves

Jens Peter Schjødt, professeur de Science des Religions à l'université d'Aarhus, connaît très bien la théorie de Gísli Sigurðsson, mais dans l'ensemble, il n'est pas d'accord. "Gísli Sigurðsson est certainement un chercheur accompli, mais sa lecture de l'Edda n'est pas quelque chose de recevable. Les interprétations seront toujours des interprétations, mais je ne pense pas que le ciel étoilé  puisse être l'arrière-plan de toute la mythologie", a-t-il déclaré.

Néanmoins, il considère le point de vue de Gísli Sigurðsson comme intéressant, et il partage également certaines parties de son interprétation. "Il est évident que des astres sont mentionnés. Le soleil et la lune sont évoqués, et le pont Bifrost est, par exemple, une image claire de l'arc-en-ciel. Là où je pense que Gísli Sigurðsson va trop loin, c'est qu'il croit aussi que les passages qui ne font pas mention du ciel devraient être interprétés comme des phénomènes astronomiques", explique Jens Peter Schjødt.

Christian Etheridge de l'Université du Danemark du Sud, vient de terminer son doctorat à propos des sciences durant la période médiévale en Scandinavie, et soutient Jens Peter Schjødt: "Interpréter l'ensemble de l'Edda comme une somme sur l'Astronomie, c'est aller trop loin. J'estime que certaines parties sur l'origine des étoiles (dans l'Edda, ndlr) sont pertinentes, mais nous ne pouvons pas regarder l'Edda entier sous ce jour."

Un désaccord profond sur l'interprétation de l'Yggdrasil

Gísli Sigurðsson ne prétend pas que tout l'Edda peut être interprété d'un point de vue astronomique, mais que beaucoup des éléments qui apparaissent dans l'histoire de la Gylfaginning le peuvent. Au moins là où il y a des références directes au ciel.

Mais Jens Peter Schjødt n'est pas plus convaincu que l'arbre-monde puisse évoquer la Voie Lactée. "L'arbre de vie Yggdrasil est une version scandinave d'une représentation qui est connue dans toute la région circumpolaire (les pays du Pôle Nord, ndlr) et dans de nombreuses autres cultures, à savoir la colonne du monde, formant un lien entre le monde souterrain, la terre et le ciel."

En outre, Jens Peter Schjødt explique que l'Yggdrasil dans la religion et la mythologie nordique est une sorte d' « arbre-toise » qui donne la mesure du temps et de l'espace, et qu'il est constamment exposé à l'attaque d'un aigle en haut et du dragon Nidhögg en bas. "Il est très difficile de voir en cela un lien quelconque avec l'astronomie", estime-t-il.

Toutefois, il ne nie pas que les Vikings avaient connaissance des étoiles et de leurs mouvements: "Ils n'auraient pas été capables de naviguer jusqu'en Islande, et beaucoup d'autres endroits, si d'une manière ou d'une autre, ils n'avaient été en mesure de connaître les étoiles."

Des étoiles importantes pour les Vikings

Christian Etheridge avoue que la question des aspects culturels de l'Astronomie est un domaine relativement nouveau: "Pour être honnête, il n'y a pas beaucoup de chercheurs traitant de ce sujet. La plupart des gens qui étudie la mythologie nordique ne travaille pas sur l'Astronomie. L'aspect culturel de l'Astronomie est un domaine assez nouveau."

Bien que la plupart des chercheurs s'opposent aux idées de Gísli Sigurðsson, il y a malgré tout de bonnes raisons, selon lui, de se pencher sur la compréhension que les Vikings avaient des astres. "Nous ne prêtons plus attention aux étoiles aujourd'hui, et nous savons que les étoiles étaient importantes à l'époque des Vikings, où il n'y avait pas de pollution lumineuse."

Entre autres choses, les sources historiques révèlent que les Vikings avaient recours aux étoiles à la fois pour des questions religieuses et calendaires. "En l'an 965, Ibrahim Ibn-Yakub, un émissaire juif, parti en expédition pour le Calife de Cordoue, Al-Hakam II, se retrouve à Hedeby, où il décrit des habitants qui vénèrent l'étoile Sirius. Et entre 955 et 960, il y a eu un homme nommé Thorsteinn Black, qui modifia le calendrier en Islande, parce qu'il n'était pas correct."

Christian Etheridge rapporte par ailleurs, qu'en 985, l'évêque Oswald fait mandater à l'abbaye de Ramsey, alors située dans le Danelaw, le célèbre moine  Abbon de Fleury (en France), pour y enseigner l'Astronomie, entre autres choses. Quant à Knut le Grand (995 -1035), il possédait plusieurs manuscrits astronomiques de grande qualité, qu'il avait faits réaliser par des savants en Angleterre pendant son règne. 

Thor et Odin, créateur des étoiles dans la mythologie

Dans l'Edda-même, plusieurs exemples de passages établissent un lien direct entre les astres et les dieux, relève Christian Etheridge.

"Dans le Skaldskaparmal (les "dits sur la poésie", la deuxième section l'Edda de Snorri), le géant Thjazi​ est tué par les dieux alors qu'il entre à Asgård. Lorsque sa fille [Skadi] endeuillée se présenta devant les dieux, elle leur demanda une compensation pour le meurtre de son père. Les dieux lui rendirent justice, et Odin jeta les yeux de Thjazi​ dans le ciel où ils devinrent deux étoiles."

Et Odin n'est pas le seul à créer des étoiles. C'est aussi le cas de Thor lorqu'il emmène avec lui le héros Aurvandil dans une embarcation pour traverser une rivière Élivágar. Alors qu'un des orteils d'Aurvandil est atteint de gelures: "Thor lui cassa son orteil et le jeta dans le ciel, où il devint l'étoile nommée Aurvandilstá (l'orteil d'Aurvandil). "

"Un rebondissement passionnant"

L'astronomie nordique a probablement donné des noms différents aux constellations du zodiaque, et à d'autres étoiles connues dans les anciennes sources, selon Christian Etheridge. "Les trois étoiles connues sous le nom de Ceinture d'Orion, étaient appelées 'Fiskikarlar', soit 'Les Trois Pêcheurs' dans la tradition nordique et islandaise."

Ainsi, bien qu'il convienne avec Jens Peter Schjødt que l'ensemble de l'Edda de Snorri ne doit pas être interprété comme un récit astronomique, quelques passages sont cependant susceptibles de fournir encore des informations quant aux connaissances astronomiques des Vikings.

C'est pourquoi il considère le travail de Gísli Sigurðsson comme un rebondissement passionnant, qui pourrait donner lieu à une nouvelle approche. "C'est une bonne amorce pour relancer le débat." 

• Source: www.videnskab.dk (traduction et réécriture Kernelyd)