Des tombes chrétiennes du haut Moyen Âge
Les limites exactes du cimetière ne sont plus visibles, mais il était probablement entouré à l'origine d'un muret en pierre ou d'un dispositif similaire.
Les archéologues n'y ont trouvé que les squelettes d'individus inhumés directement dans le sol. "Il n'y a ni cercueils, ni traces de quoi que ce soit de ce genre. Nous ignorons si cela signifie qu'ils n'avaient pas de cercueils. Les tombes sont très peu profondes et le terrain était labouré", explique Aksel Haavik, conscient de la chance d'avoir pu "les sauver avant qu'elles ne disparaissent à jamais".
Les premières datations des ossements au carbone 14 pointent une période comprise entre 994 et 1190 de notre ère - un intervalle de temps important que des analyses ultérieures devraient affiner. Mais il ne fait aucun doute, d'après Aksel Haavik et Åsa Celius, archéologue du comté d’Innlandet, que les tombes de ce cimetière sont chrétiennes. "Il s’agit d’une phase ancienne du christianisme, durant la transition entre l’époque viking et le Moyen Âge", confirme Åsa Celius.
L'inhumation des corps, la tête tournée vers l'ouest et les pieds vers l'est, correspond à la croyance chrétienne selon laquelle, au moment du réveil des morts, appelé la Parousie (ou retour du Christ), les ressuscités se lèveront en faisant directement face au soleil levant, symbole du retour de leur Sauveur. Une pratique funéraire qui s'est répandue en Norvège au début du Moyen Âge, avec l'introduction du christianisme, faisant disparaître celle de la crémation.
Cette interprétation se voit notamment conforter par l'absence d'objets funéraires, pourtant courants dans les sépultures préchrétiennes de l'Âge Viking.
Jusqu'à 4 personnes inhumées ensemble
Bien des destins se sont succédé ici. Exhumer les restes de personnes ayant vécu il y a 1000 ans est quelque chose d'exceptionnel, de l'ordre de l'intime, confie Åsa Celius. "On se sent très proche d’elles. Un homme a eu une fracture du tibia qui s'est ressoudé de travers. De ce fait, l'une de ses jambes était beaucoup plus courte que l'autre, et cela l'a contraint à boiter jusqu'à la fin de ses jours", rapporte-t-elle.
"Cette personne a été enterrée avec une autre; cela donne à penser qu'elles entretenaient une relation étroite et prenaient soin l'une de l'autre", suppute Kristine Ødeby Haugan, de l'institut NIKU, qui dirige les fouilles.
"Mais ce qui est particulièrement remarquable ici, c'est que la plupart des tombes contiennent les restes de plusieurs individus", souligne l'archéologue du comté.
En effet, trois fosses communes du cimetière de Valum accueillent des adultes et des enfants enterrés côte à côte. Dans l'une d'entre elles, pas moins de quatre individus sont enterrés ensemble, ce qui a surpris les archéologues: "Il est très inhabituel de trouver autant de tombes communes dans un cimetière chrétien. On trouve ici des tombes doubles, une tombe triple et une tombe quadruple."
"Cela suscite des émotions fortes, car il est probable que des maladies ou d'autres circonstances aient contraint à enterrer ces personnes ensemble", avance Kristine Ødeby Haugan.
"Cela donne à réfléchir. Y a-t-il eu une épidémie ou une maladie dont ils seraient morts en même temps? Ou bien ceux qui sont morts pendant l’hiver ont-ils été enterrés ensemble après le dégel? Et si c’est le cas, pourquoi n’ont-ils pas survécu à l’hiver?", s'interroge également Åsa Celius.
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Une histoire régionale de la christianisation à reconsidérer?
Les 15 squelettes mis au jour et répertoriés par le NIKU ont été transférés au Musée d'Histoire culturelle d'Oslo, où ils seront conservés. "Et, espérons-le, étudiés", lance Aksel Haavik.
Åsa Celius souhaite aussi que des fonds soient débloqués pour examiner plus en détail la vie de ces 15 personnes : "Si nous pouvions effectuer des tests ADN, nous pourrions savoir s'ils sont apparentés."
Au Moyen Âge, il n'était pas rare que des personnes sans lien de parenté soient enterrées ensemble. "Il serait passionnant de voir si c'était également le cas ici. Il y a encore tant de choses à étudier.", ajoute-t-elle.
Les analyses ostéologiques pourraient fournir des informations sur leur âge et leur sexe, ainsi que sur d'éventuelles blessures ou maladie, tandis que des analyses isotopiques permettraient aux chercheurs de recueillir des informations sur leur alimentation et leur lieu de naissance.
L'histoire de la christianisation dans le comté d'Innlandet a par ailleurs été marquée par une forte résistance à la nouvelle religion, rappelle Åsa Celius. "D’après l’Histoire, saint Olav a dû recourir à des mesures énergiques pour christianiser cette région montagneuse. C’est donc d’autant plus passionnant de découvrir ici même des tombes incontestablement chrétiennes datant d’une époque aussi reculée ! ", conclut-elle.
