Première découverte depuis plus de 60 ans
La récente découverte est le fruit du travail mené par une équipe internationale comprenant des chercheurs du Musée universitaire de Bergen, du Musée national du Danemark, du Musée et des Archives nationales du Groenland et de l'UNESCO Kujataa.
Cela faisait plus de 60 ans qu'aucune église d'origine nordique n'avait été découverte au Groenland. Les dernières étaient des églises datant du début de l'époque viking, rapidement abandonnées ou fermées. Or ce que les chercheurs ont récemment mis au jour est un lieu de culte et d'inhumation plus grand, probablement utilisé tout au long du Moyen Âge, et qui s'avère à plus d'un titre particulièrement intéressant.
"Cette découverte modifie notre compréhension de cette partie du fjord de Tunulliarfik (Eiriksfjord) et de son importance pour le Groenland nordique. Les églises n'étaient pas seulement des lieux de culte. Elles étaient aussi des centres de pouvoir, et leur étude nous permet de mieux comprendre comment la société nordique a fait face aux défis climatiques et sociaux", souligne Konrad Smiarowski.
D'autres églises à découvrir grâce aux textes historiques
Plusieurs sources écrites datant du Moyen Âge évoquent le nom et l'emplacement de différentes églises nordiques dans le pays. L'une des plus crédibles mentionne "Kirkja undir Sólarfjöllum", ce qui signifie "l'Église sous les Montagnes du Soleil".
Cette description correspond bien au lieu où l'église a été découverte. Les sommets qui la surplombent sont probablement ceux que les Vikings appelaient "les Montagnes du Soleil". Ils se situent près de la calotte glaciaire, dans une zone où l'on observe souvent des anticyclones et un fort ensoleillement.
"La localisation des églises nordiques du Groenland a été principalement établie grâce aux textes médiévaux, notamment le Flateyjarbók et les descriptions du Groenland par Ívar Bárðarson, ainsi qu'à l'analyse du paysage et à l'étude des établissements nordiques connus. L'emplacement de l'église récemment découverte correspond parfaitement au schéma attendu, ce qui pourrait indiquer la présence d'autres églises", avance Konrad Smiarowski.
Les chercheurs analysent encore les échantillons prélevés sur le site. Le squelette reposait les bras le long du corps, ce qui pourrait indiquer que la tombe remonte au début du Moyen Âge, tandis que les dimensions imposantes de l'église et la présence de nombreuses pierres taillées pointent une période comprise entre 1100 et 1300.
À proximité du site se trouvent les ruines de deux ou trois fermes qui pourraient témoigner des prémices d'une petite communauté villageoise..
De nouvelles perspectives sur les relations de pouvoir
La découverte de ce site est d'autant plus intéressante qu'elle a été faite près de Brattahlíð, un lieu historique qui fut la résidence d'Erik le Rouge. Or, dans ce périmètre relativement restreint, ce ne sont pas moins de six églises qui ont été mises au jour, mais seules trois d'entre elles semblent avoir été utilisées jusqu'au Moyen Âge.
"Cette région, où l'élite locale rivalisait pour affirmer son pouvoir et son statut, a peut-être connu une croissance particulièrement rapide en matière de construction d'églises. Certaines tentatives ont peut-être échoué, et celle-ci pourrait en être un exemple. Quoi qu'il en soit, cette découverte questionnent notre compréhension de la société nordique médiévale", relève le responsable du projet.
Les chercheurs ignorent encore beaucoup de choses sur la période où les anciens Scandinaves vivait au Groenland méridional. Les fouilles archéologiques contribuent à dresser un tableau de plus en plus précis de la vie des Vikings groenlandais et de leurs descendants, de 980 environ jusqu'au XVème siècle, lorsque la société s'est effondrée et que la colonie nordique a disparu.
Les raisons de cette disparition, tout particulièrement, font l'objet de débats parmi les spécialistes depuis des décennies.
"Cette découverte est une pièce supplémentaire du puzzle qui peut nous rapprocher de la compréhension de ce qui est arrivé à la colonie nordique du Groenland et du mystère de sa disparition", conclut Konrad Smiarowski.
