Groenland - La sécheresse mise en cause dans la disparition de la colonie fondée par les Vikings dans le sud du pays

Le 25/03/2022
Dans Archéologie
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Selon une nouvelle recherche menée par l'Université du Massachusetts à Amherst, c'est la sécheresse, et non un refroidissement du climat, qui serait à l'origine de l'abandon au XVème siècle d'un établissement fondé par les Vikings dans le sud du Groenland.

Pourquoi les anciens Scandinaves, qui avaient réussi à établir une colonie viable dans le sud du Groenland en 985, l'ont-ils abandonnée au début du XVème siècle? L'idée selon laquelle le petit âge glaciaire en serait la cause, cette période climatique froide principalement localisée sur l'Atlantique nord qui s'est manifestée approximativement entre le début du XIVème et la fin du XIXème siècle et qui entraîna de longs et rudes hivers, a longtemps fait consensus.

Mais l'étude publiée le 23 Mars 2022 dans la revue Science Advances par des chercheurs de l'Université du Massachusetts (UMass Amherst), en collaboration avec des scientifiques du Smith College et de l'Université de Buffalo, vient renverser cette théorie. Ce n'est pas la chute des températures qui aurait chassé les descendants des Vikings du Groenland, mais une augmentation de l'aridité.

Au plus près des anciennes colonies vikings

Comme le souligne Raymond Bradley, professeur émérite de Géosciences à l'UMass Amherst et l'un des co-auteurs de l'article, "il n'y avait pas de données sur le site réel des colonies vikings avant cette étude. Et c'était un problème".

Au lieu de cela, les données utilisées dans les études précédentes pour reconstituer les températures du passé au Groenland proviennent de carottes de glace prélévées à un endroit situé à plus de 1000 kilomètres au nord et à plus de 2000 mètres d'altitude.

"Nous voulions étudier les variations du climat à proximité des fermes nordiques", a indiqué le professeur. Ce qu'ils ont fait, et les résultats qu'ils ont obtenus sont pour le moins surprenants.

Trois ans au lac 578

Raymond Bradley et ses collègues se sont rendus au lac appelé Lac 578, qui jouxte une ancienne ferme nordique et n'est qu'à 9 kilomètres environ de Qassiarsuk (Brattahlíð) où se trouve l'un des plus grands groupes de fermes de la colonie de l'Est.

Là ils ont passé 3 ans, de 2016 à 2018, à recueillir des échantillons de sédiments lacustres dont ils ont pu extraire des données remontant jusqu'à 375 de notre ère. Ces données se sont avérées suffisamment fiables pour reconstituer les fluctuations de la température de l'eau l'été sur une période de 2000 ans.

"Personne n'a vraiment étudié cet endroit auparavant" a déclaré Boyang Zhao, l'auteur principal de l'étude qui a dirigé cette recherche pour son doctorat en Géosciences à l'UMass Amherst et est actuellement associé de recherche postdoctorale à l'Universté Brown, à Providence.

Des étés de plus en plus arides au fil du temps

Les chercheurs ont concentré leurs analyses sur 2 marqueurs différents.

Le premier est un lipide, connu sous le nom de BrGDGT, qui peut être utilisé pour recontruire la température. "Si vous disposez d'un échantillonnage suffisamment complet, vous pouvez directement lier les structures changeantes des lipides aux changements de température", a expliqué Isla Castañeda, professeure de Géosciences à l'UMass Amherst et l'un des co-auteurs de l'article.

Le second marqueur, issu de la cuticule, la couche protectrice faite de cire sur les feuilles des plantes, peut être utilisé pour déterminer les taux auxquels les graminées et autres plantes servant à nourrir le bétail perdent de l'eau en raison de l'évaporation. Il s'agit donc d'un indicateur du degré de sécheresse.

D'après les résultats qu'ils ont obtenus, il n'y a pas eu de baisse brutale de la température au moment de l'abandon de cet établissement nordique."Ce que nous avons découvert, c'est que, bien que la température ait à peine changé au cours de la colonisation nordique du sud du Groenland, les étés sont devenus de plus en plus arides tout au long de la période d'occupation nordique", a déclaré Boyang Zhao. Cette tendance est notamment concomitante à un changement du régime alimentaire.

Les fermiers mis en difficulté

Malgré une expérience de l'élevage et de l'agriculture en Islande ou en Norvège, dans des environnemments tout aussi difficiles que le sud du Groenland, une augmentation de l'aridité pourrait avoir eu de graves répercussions, selon les auteurs de l'étude.

Les fermiers devaient stocker du fourrage pour faire hiverner leur bétail, et même les bonnes années, les animaux étaient si faibles que le pâturage devait reprendre sitôt que la fonte des neiges avait lieu. Dans ce contexte, il est probable que le changement climatique ait imposé un stress considérable à toute la communauté, contraignant peu à peu les éleveurs à partir chasser les mammifères marins, ce qui était une activité plus dangereuse et incertaine.

Si les chercheurs s'accordent à reconnaître que les causes de l'abandon des établissements nordiques sont complexes, ils estiment qu'une sécheresse prolongée, en plus d'autres pressions économiques et sociales, peut avoir fait pencher la balance, juste assez pour rendre la vie dans la colonie de l'Est insoutenable.