Norvège - Une épée de l'Âge Viking avec une inscription rarissime découverte dans un champ à Suldal

Une découverte peu ordinaire

Øyvind Tveitane Lovra, agriculteur à temps partiel, ingénieur en chef sur le ferry MF Hydra qui relie Hjelmeland à Nesvik et homme politique local pour le Parti du Centre dans la municipalité de Suldal, a découvert l'artefact alors qu'il défrichait un champ abandonné depuis longtemps pour pouvoir semer de l'herbe.

"Mon fils, Haakon, et moi étions en train de labourer la terre et de ramasser des pierres avant de faire une pause avec un voisin venu nous rendre visite. Puis j'ai repéré un objet en fer que je m'apprêtais à jeter, mais juste au moment où j'allais le lancer, j'ai réalisé que c'était une épée", raconte-t-il.

Comme l'exige la loi norvégienne l'exige lorsque que des particuliers découvrent quelque chose d'ancien, Øyvind Tveitane Lovra a contacté les archéologues du comté de Rogaland.

"J'ai vite compris que ce n'était pas une trouvaille ordinaire. Pour moi, il était évident que je devais la remettre aux autorités compétentes. Il s'agit de notre histoire et il est bon de savoir ce qu'il s'est passé ici autrefois. Je pense qu'il y a eu beaucoup de Vikings à Lovra", affirme-t-il - "Lovra" désignant la ferme qui porte son nom de famille.

Bien conservée pour le Rogaland

Lorsque les archéologues se sont rendus sur place le lundi 27 mai afin de rencontrer le découvreur et récupérer l'artefact, ils ont confirmé qu'il s'agissait bien d'une épée datant de l'Âge Viking.

"C'est très rare. L'épée était le plus grand symbole de statut social à l'époque viking, et c'était un privilège d'être autorisé à porter une épée. Ce n'est pas souvent que nous, archéologues, vivons une expérience pareille", a déclaré Lars Søgaard Sørensen, de la section du patrimoine culturel pour le Conseil du comté. Il est archéologue depuis 25 ans et n’a jamais participé à pareille découverte. De même que son collègue Kim Thunheim, archéologue depuis 15 ans.

L'épée ne mesure que 37 cm de long car le pommeau et une partie de la lame - environ la moitié de sa longueur- sont manquants. Cependant, ils estiment tous deux qu'elle est étonnamment bien conservée pour le Rogaland où le sol présente généralement de moins bonnes conditions de conservation que le Trøndelag, l'est et le nord de la Norvège, par exemple.

D'après Lars Søgaard Sørensen, le fait que l'épée ait reposé dans de l'argile dense est probablement ce qui a empêché le fer d'être exposé à davantage d'oxygène, et donc de rouiller au risque de disparaître complètement.

Une épée VLFBERHT?

À leur retour de la ferme des Lovra, les archéologues ont remis l'artefact au Musée archéologique de Stavanger, où la conservatrice Hege Hollund a commencé les investigations.

En passant l'épée aux rayons X, la radiogaphie a montré les contours d'une inscription avec un motif en croix, probablement des lettres sur la lame au niveau de la gouttière.

"Cela signifie qu'il pourrait s'agir d'une épée dite VLFBERHT de l'époque viking ou du début du Moyen Âge. Il s'agit d'épées de haute qualité produites dans l'Empire franc (aujourd'hui l'Allemagne) et portant le nom du fabricant d'armes", explique Sigmund Oehrl, professeur d'Archéologie à l'Université de Stavanger (UiS).

"Lorsque nous avons vu l'épée pour la première fois, nous avons été ravis, car ce n'est pas très souvent que nous recevons des épées de l'époque viking. Quand nous avons vu la radiographie, nous étions vraiment excités. Qu'il y ait une inscription sur la lame, nous ne nous y attendions vraiment pas", poursuit-il avec enthousiasme.

La première du Rogaland

Entre 3000 et 4000 épées de l'époque viking ont été découvertes en Europe, rappelle Sigmund Oehrl. Mais seules 170 d'entre elles environ portent une inscription comme celle trouvée à la ferme des Lovra. Quant à la Norvège, il n'y a qu'environ 45 épées de ce type qui ont été mises au jour.  "Nous n'avons pas connaissance que des épées similaires aient été trouvées auparavant dans le Rogaland", a indiqué le professeur.

Il précise toutefois qu'ils n'en sont encore qu'au tout début des analyses. L'épée, qui présente un peu de rouille, doit être conservée et examinée de manière plus approfondie afin de pouvoir la dater avec précision et comprendre au mieux la signification de l'inscription.

D'après leurs premières estimations, l'épée a probablement été fabriquée entre 900 et 1050 de notre ère.

Un nouvel aperçu de la région

"Quelles sont les chances de trouver une épée presque intacte après tant d'années, alors que des gens sont venus vivre ici et ont travaillé la terre pendant de nombreuses années", s'interroge l'auteur de la découverte.

Øyvind Tveitane Lovra pense que l'artefact est arrivé dans ce lieu avec les Vikings qui naviguaient à l'époque dans le Lovrafjord. "Je sais que les Vikings ont navigué ici dans le fjord et ont couvert la maîtresse des lieux de belles choses, notamment d'Irlande. Je suis convaincu que le chef qui possédait cette épée m'est apparenté", s'amuse -t-il.

Le propriétaire de la ferme a tout fait selon les règles et peut en être fier, souligne Kim Thunheim: "Cette épée nous donne un nouvel aperçu de la région".

• Sources: www.uis.no, www.livescience.com (traduction et réécriture Kernelyd)