rites funéraires

Lorsque les archéologues découvrent des adultes et des enfants enterrés ensemble dans des tombes datant du début du christianisme en Scandinavie, on suppose souvent qu'ils appartenaient à la même famille. Une nouvelle étude de l'Université de Stockholm suggère le contraire.

Des chercheurs de l'Université de Stockholm ont analysé l'ADN de 142 individus du Xème au XIVème siècle, parmi lesquels plus de 60 enfants et adolescents, issus de 27 sépultures individuelles et 50 sépultures collectives mises au jour à Sigtuna, près de Stockholm, à Västerhus dans le Jämtland et à Fjälkinge en Scanie.

Les résultats montrent que les liens de parenté biologique étroits (de premier ou deuxième degré) étaient étonnamment rares parmi les personnes enterrées dans une même tombe, y compris dans les cimetières où des niveaux élevés de parenté ont pu être détectés.

"On suppose souvent que les adultes et les enfants partageant une même tombe étaient des parents et leurs enfants ou d'autres membres proches de la famille. Dans la plupart des cas, ce n'est pas ce que nous avons constaté", déclare Maja Krzewińska, du Centre de paléogénétique du département d'Archéologie et d'Études classiques de l'Université de Stockholm, auteure principale de l'étude.

Les conclusions des chercheurs, récemment publiées dans la revue scientifique Science Advances, suggèrent plutôt que des facteurs autres que les liens familiaux étroits ont souvent influencé le choix des personnes enterrées ensemble.

Ostriv serait le parfait exemple d'un site funéraire de la fin de l'Âge Viking en Russie kiévienne, selon les résultats d'une recherche germano-ukrainienne. Il témoigne de l'existence, à cette époque, d'une population multiethnique complexe très en lien avec la région baltique, qui interroge l'origine majoritairement scandinave attribuée aux Varègues et aux Rus'.

Le cimetière des Xème et XIème siècles a été mis au jour dans un champ d'Ostriv par une équipe de l'Institut d'Archéologie de l'Académie nationale des Sciences d'Ukraine (IA NASU), en 2017. Il se trouve à environ 80 km de Kiev, dans la région de Porossya, le long de la rivière Ros, un affluent de la rive droite du Dniepr, véritable frontière naturelle et historique entre la Rus' de Kiev et les nomades à cheval de la steppe.

Plus d'une centaine de tombes ont été fouillées sur une superficie de 1500m². Des sépultures qui détonnent à plusieurs égards dans le contexte de la Russie kiévienne, christianisée dès la fin du Xème siècle, notamment par les points communs qu'elles présentent avec des coutumes et des artefacts typiques des nécropoles baltes.

Les archéologues islandais étudient depuis des décennies les vestiges de plus de 350 tombes de l’Âge Viking. Dans environ 150 d'entre elles, des dents ou des os de chevaux ont été trouvés. Des généticiens et des archéologues ont examiné l'ADN ancien de 19 chevaux issus de telles tombes. Il s'est avéré que tous les chevaux - sauf un - étaient des mâles.

L’Islande était une île inhabitée très boisée jusqu’à ce que les Vikings s’y installent dans les années 870. Selon les récits du Landnámabók, les premiers Vikings furent des nobles avec leurs familles qui se rendirent en Islande pour fuir le règne du roi Harald à la Belle Chevelure. Vers 930, la population de l’Islande était déjà passée à 9 000 habitants, et c’est pourquoi il n’est guère étonnant que 355 tombes datant de l’époque viking aient déjà été découvertes.

"Il devrait y avoir des milliers de tombes semblables", a déclaré Albína Hulda Pálsdottir, doctorante au CEES, le département des Biosciences de l'Université d'Oslo. En tant que zooarchéologue, elle est experte dans l'étude des restes d'animaux issus de fouilles archéologiques.

Le bûcher funéraire a été un rituel important durant des milliers d'années dans l'histoire du Danemark. L'étude menée par l'archéologue danois Mogens Bo Henriksen défend l'idée que la mort faisait alors l'objet d'une mise en scène où les flammes du bûcher offraient un spectacle fracassant et retentissant. 

Les flammes dansaient jusque très haut dans l'air au-dessus du corps. Du bois devait être empilé sur une suface de 10m par 20 et jusqu'à 2 mètres de hauteur pour les funérailles d'un chef. Ainsi un grand homme pouvait entamer son voyage vers l'au-delà.