ivoire de morse

En examinant l’ADN ancien de morses, une équipe de recherche internationale est parvenue à retracer la route de l’ivoire de morse à l'époque viking. Ils ont découvert que les anciens Scandinaves qui ont colonisé le Groenland et les peuples autochtones de l’Arctique se rencontraient et échangeaient probablement de l’ivoire jusque dans les régions reculées du Haut-Arctique.

De la fin du IXème siècle au milieu du XIVème siècle, la demande en objets de valeur nécessaires à la consommation et à l’exposition des élites européennes était colossale, notamment en ce qui concerne l'ivoire de morse. Les Vikings jouant un rôle essentiel dans le commerce de cet ivoire, la nécessité de trouver de nouvelles sources d'approvisionnement a poussé l'expansion et l'installation de communautés nordiques dans l'Atlantique Nord, en Islande, puis dans le sud-ouest du Groenland.

"Ce qui nous a vraiment surpris, c’est qu’une grande partie de l’ivoire de morse exporté vers l’Europe provenait de terrains de chasse très reculés, situés au fin fond de l’Extrême-Arctique. On avait toujours pensé jusqu’à présent que les Scandinaves chassaient simplement le morse à proximité de leurs principaux sites d’implantation dans le sud-ouest du Groenland", a déclaré Peter Jordan, professeur d’Archéologie à l’Université de Lund et co-auteur de l'étude.

Les Vikings ont atteint à la fin du Xème siècle le Groenland, où ils ont fondé des colonies viables grâce à la chasse au morse et à l'exportation des défenses. En analysant l'ADN ancien de rostres de morses découverts à Kiev, des chercheurs sont parvenus à démontrer l'existence d'une route commerciale de l'ivoire longue de 4000 kilomètres, reliant la 'terre verte' à la Rus' de Kiev.

Lorsqu'en 2007 l'archéologue Natalia Khamaiko a commencé à investiguer un terrain vague au 35 rue Spaska, à Kiev, elle ne s'attendait à rien de particulier. Les précédentes prospections archéologiques n'avaient pas donné grand-chose jusque-là, malgré l'emplacement du site le long d'un front de mer autrefois prospère, où les marchands venus de Scandinavie échangeaient des fourrures contre de la monnaie frappée dans le monde arabe.

Des archéologues mènent actuellement des fouilles à la ferme de Stöð, dans l'Est de l'Islande. Les artefacts et les vestiges qu'ils mettent au jour sur ce site de l'Âge Viking ébranlent le récit mythique de la colonisation du pays: des camps saisonniers ont précédé l'établissement permanent des Vikings sur la 'Terre de Glace'.

​Il était une fois un brave chef viking appelé Ingólfur Arnarson. Il voyagea avec sa famille et ses esclaves à la recherche d'une terre au-delà de la mer que seule une poignée d'explorateurs avait visitée jusque-là. Quand Ingólfur vit cette nouvelle terre inhabitée émerger de la mer, ne sachant rien de ses opportunités ou des défis qu'elle présentait, il demanda aux dieux des instructions sur l'endroit où s'installer. Ingólfur fit jeter les montants sculptés de son haut-siège par-dessus bord, prêtant serment de construire sa ferme à l'endroit où ils toucheraient terre.Les dieux firent s'échouer les montants dans la baie de l'actuelle Reykjavik, où Ingólfur élut domicile en 874.

Une équipe internationale de scientifiques a démontré l'existence d'une population unique de morses en Islande qui s'est éteinte peu de temps après la colonisation viking il y a 1100 ans. La chasse au morse et le commerce de l'ivoire ont probablement été la principale cause de leur extinction, ce qui en fait l'un des tous premiers exemples de surexploitation des ressources marines d'origine commerciale.

La présence de morses en Islande par le passé et leur disparition apparente entre 870 et 1262, soit dès la période de la colonisation jusqu'au Vieux Pacte [Gamli sáttmáli, l'Islande reconnait le roi Håkon IV de Norvège, qui lui laisse une autonomie de fait], ont longtemps laissé perplexe le monde scientifique.

L’analyse de l’ADN de morses prélevé sur des objets précieux conservés dans des dizaines de musées européens a permis de comprendre pourquoi des colonies de Vikings norvégiens se sont installées et ont prospéré pendant des siècles au Groenland.

D'après des généticiens et historiens, auteurs d'un article publié dans la revue Proceedings of the Royal Society B, les Vikings se sont établis au Groenland pour se procurer des défenses de morses dont ils ont monopolisé le commerce pendant 4 siècles.