Dans Archéologie
La police de Durham, qui enquête sur le commerce illégal d'objets historiques, a saisi un trésor viking de pièces de monnaie d'une valeur d'au moins 500 000 £ qui pourrait réécrire le rôle d'Alfred le Grand dans l'histoire de l'Angleterre.
Le butin composé de pièces de monnaie et d'un lingot d'argent datant du règne d'Alfred le Grand, au IXème siècle, a été retrouvé par la police dans différentes habitations des comtés de Durham et du Lancashire au début du mois du mai.
La police de Durham, qui a maintenant confié le trésor au British Museum, a arrêté un certain nombre de personnes soupçonnées d'alimenter un traffic d'objets historiques. L'opération complexe de police, baptisée Opération Fantail, n'en est qu'à ses débuts et c'est pour cette raison qu'ils ont refusé de donner plus de détails sur les arrestations.
L'inspecteur Lee Gosling, l'enquêteur principal au sein du commissariat en charge de l'opération Fantail, a déclaré: "Nous pensons que le matériel récupéré provient d'un trésor d'une immense importance historique concernant les Vikings et nous sommes ravis d'avoir pu le remettre au British Museum."
D'après le British Museum, les pièces étaient en circulation à l'époque du roi Alfred, qui remporta plusieurs batailles majeures contre les Vikings, dont une décisive en 878 de notre ère, la bataille d'Edington.
Les historiens ont longtemps considéré Ceolwulf II, roi de Mercie dont le règne ne dura que 5 ans, comme une simple marionnette des Vikings, un roi "fantoche" placé sur le trône et contrôlé par les Vikings. Mais les pièces récemment découvertes montrent le dirigeant côte à côte avec Alfred, tels des alliés, ce qui suggére une toute autre histoire.
Alors qu'Alfred devenait célèbre en tant que héros national ayant vaincu les Vikings, Ceolwulf restait insignifiant et disparaissait sans laisser de traces vers 879 de notre ère, donnant à penser aux chercheurs que le roi de Mercie avait été plus tard purement "rayé de l'Histoire" par Alfred.
Si elle est confirmée, cette découverte estimée à au moins 500 000 £ [i.e 564 250€], pourrait selon un expert: "contribuer de manière significative à notre compréhension de l'histoire politique de l'Angleterre dans les années 870" en établissant la preuve d'une alliance jusque-là méconnue entre le roi Alfred et son contemporain Ceolwulf II.
Le Dr Gareth Williams, conservateur des pièces de monnaie du haut Moyen Âge et des collections de l'Âge Viking au British Museum, a qualifié la récente découverte "d'importance nationale".
"C’est la période où Alfred le Grand combattit les Vikings, mais également celle qui conduisit à la création d’un royaume unifié d’Angleterre sous Alfred puis ses successeurs. Le trésor contient des pièces de monnaie d’Alfred et de son contemporain Ceolwulf II, roi de Mercie. Les pièces de monnaie que j'ai vues pour l'heure affinent de manière significative notre compréhension de l'histoire politique de l'Angleterre dans les années 870 de notre ère. À peu près au moment où le trésor fut enterré, probablement en 879, Ceolwulf disparut mystérieusement et Alfred s'empara ensuite du royaume de Ceolwulf pour le faire sien."
Le Dr Williams a ajouté: "Je pense que les pièces de monnaie montrent que Ceolwulf II était allié avec Alfred du Wessex, et non une marionnette des Vikings, comme le suggérèrent des sources écrites [i.e La Chronique anglo-saxonne] à la cour d'Alfred quelques années plus tard, époque à laquelle Ceolwulf disparut sans laisser de traces historiques et où Alfred pris le contrôle de son royaume."
Les annales de la cour d'Alfred, rédigées plus de quinze ans plus tard, décrivent un "stupide serviteur du roi", qui ne devint roi lui-même que par la volonté des Vikings. "Cependant, les pièces figurent une collaboration avec Alfred que les sources 'ont omis' de mentionner, et son nom indique qu'il pourrait bien avoir été un descendant légitime des anciens rois de Mercie. Certaines pièces portent le nom de Ceolwulf et les motifs sur l'avers montrent deux rois côte à côte, ce qui constituait très certainement un choix délibéré pour symboliser leur alliance", selon le conservateur.
"Ce n’est pas une idée complètement nouvelle, mais jusqu’à récemment, les pièces de monnaie de cette époque étaient trop rares pour en fournir la preuve. La découverte de ce trésor renforce la thèse selon laquelle Ceolwulf et Alfred étaient des alliés, et que les scribes d'Alfred ont réécrit plus tard l'histoire pour l'adapter à la situation politique de l'époque."
Il est généralement admis que le roi Alfred fut l'homme qui sauva l'Angleterre des Vikings. Cette figure emblématique est actuellement mise en scène par David Dawson dans la série télévisée de la BBC: The Last Kingdom.
Alfred, qui régna de 871 à 899, contribua à jeter les bases de l'Angleterre telle que nous la connaissons aujourd'hui, et sans lui, les anglais aurait même pu parler une autre langue. C'est en effet Alfred qui décida que davantage de textes seraient traduits ou composés en anglais, en lieu et place du latin, et le roi participa en personne à la rédaction des annales. Alfred était vénéré à l'époque victorienne, en particulier parce qu'il était le seul roi anglo-saxon avec une biographie complète.
Ses victoires contre les Vikings lui valurent le surnom d'Alfred le Grand. Mais ces dernières années, son rôle a été remis en question par plusieurs découvertes archéologiques. Plus de 200 pièces en argent d'un trésor viking, comprenant des pièces de monnaie, des lingots et des bijoux, mises au jour dans un champ de l'Oxfordshire en 2015, évoquaient déjà l'alliance peu connue entre le roi Alfred et Ceolwulf II.
"Alfred n'était probablement pas aussi remarquable qu'on le croyait à l'époque victorienne, mais il était un guerrier impressionnant, inventif et intellectuellement curieux, et semblait être un authentique gestionnaire, ce qui aurait pu être la véritable clé de son succès", a rappelé Barbara Yorke, professeure émérite d'Histoire du haut Moyen Âge à l'Université de Winchester.
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