De l'envergure de Sutton Hoo
Si la théorie de Dickinson s'avère correcte, le "King's Mound" viendrait s'ajouter aux 16 seuls sites monumentaux de bateaux-tombes du nord-ouest de l'Europe, et serait le premier datant de l'Âge Viking à être mis au jour au Royaume-Uni.
La pratique consistant à enterrer un défunt d'un statut social élevé en le plaçant dans un bateau recouvert par un tumulus était courante dans certaines cultures, rappelle l'archéologue, membre de l’Association européenne des archéologues. L'exemple le plus célèbre en Angleterre à ce jour reste le navire anglo-saxon découvert à Sutton Hoo, dans le Suffolk.
"Le navire est susceptible de contenir de nombreux objets témoignant du respect de la communauté envers cette personne, comme des bijoux, des insignes royaux, des armes, voire des denrées alimentaires et des animaux sacrifiés, comme des animaux de compagnie", souligne Steve Dickinson.
À la recherche du Coningeshou
Des efforts ont été déployés par le passé pour retrouver le site de la tombe d'Ivar.
En 1686, le tumulus découvert par l'ouvrier agricole Thomas Walker à Repton, dans le Derbyshire, non loin du champ de bataille où la Grande Armée danoise s'empara du royaume de Burgred de Mercie, constitua un temps l'une des pistes les plus sérieuses.
Mais lors de récentes recherches sur une saga islandaise, Steve Dickinson a relevé à plusieurs reprises la mention d'un lieu appelé Coningeshou - littéralement le "tertre du roi" - auquel pourrait correspondre le sommet d'une colline recouverte par la végétation située sur la côte ouest du comté de Cumbria.
Si l'emplacement exact du tumulus est pour l'instant gardé secret afin de protéger le site, ses grandes dimensions de 60 mètres de diamètre et de 6 mètres de haut, ainsi que sa situation proche de la mer, concordent avec la traditionnelle configuration des sépultures de type bateau-tombe.
Toute une nécropole viking
Steve Dickinson prévoit de réaliser des relevés topographiques dès cette année afin de déterminer si le tertre est un site funéraire, tandis que plusieurs découvertes effectuées aux alentours semblent déjà corroborer sa théorie.
"Nous avons trouvé divers objets en utilisant des détecteurs de métaux et, parmi les plus intéressants, de très gros rivets de navire et des poids en plomb utilisés pour peser un important trésor d'argent découvert à proximité", a-t-il annoncé.
En outre, l'archéologue a dénombré 39 tertres de taille plus modeste autour de la butte principale, qui, selon lui, pourraient contenir les tombes des fidèles d'Ivar, des proches et des guerriers. "Ils forment en quelque sorte la garde d'honneur du chef", ajoute-t-il avant de conclure : "C'est vraiment passionnant : il y a toute une nécropole viking sur la côte de Cumbria, de quoi occuper les archéologues pendant des années."
Quand bien même les prochaines investigations confirmeraient qu'il s'agit effectivement d'un lieu de repos digne d’un chef de guerre de la notoriété d’Ivar le Désossé, il sera sans doute plus ardu, voire impossible, de procéder à l'identification de la personne inhumée par la seule analyse des éléments matériels qui seront mis au jour.
